La coccidiomycose, familièrement appelée maladie de Californie, fièvre de la vallée de San Joaquin, rhumatisme du désert ou fièvre de la vallée, est une infection fongique causée par Coccidioides immitis ou son cousin Coccidioides posadasii, tous deux présents dans le sol du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique, ainsi que certaines parties de l’Amérique centrale et du Sud. Par conséquent, la maladie est endémique dans certaines parties de l’Arizona, de la Californie, du Nevada, du Nouveau-Mexique, du Texas, de l’Utah et du Mexique, ce qui signifie qu’elle est maintenue dans la population de ces régions sans apport extérieur. La coccidiomycose tire ses noms familiers en raison de sa tendance à provoquer des épidémies dans les prisons californiennes, avec l’incidence la plus élevée dans la vallée de San Joaquin.
La coccidiomycose n’est pas contagieuse et ne se transmet pas d’une personne à l’autre. Il est généralement acquis en respirant les spores en suspension dans l’air, ou arthroconidies, du champignon. L’infection par les coccidiodes causée par l’inhalation est appelée coccidioïdomycose pulmonaire primaire, tandis que dans la coccidiomicose cutanée primaire, le champignon pénètre dans le corps par une plaie ouverte de la peau. Le champignon est en dormance pendant les saisons sèches, mais produit des spores lorsqu’il pleut. Les spores se dispersent dans l’air lorsque le sol est perturbé, comme lors de la construction ou de l’agriculture.
La coccidiomycose provoque des symptômes similaires à ceux de la grippe, notamment des maux de tête, de la fièvre, de la toux, des éruptions cutanées et des myalgies ou des douleurs musculaires. L’infection reste bénigne chez la plupart des gens, mais peut évoluer vers une maladie grave et potentiellement mortelle, appelée coccidiomycose disséminée ou granulome coccidioïde, dans laquelle le champignon se propage dans tout le corps. Les complications graves peuvent inclure des lésions osseuses, une inflammation cardiaque, une méningite ou une inflammation de la membrane recouvrant le cerveau et la moelle épinière, des douleurs articulaires sévères, une pneumonie sévère, des ulcères et abcès cutanés et des troubles des voies urinaires. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, les hommes et les femmes enceintes sont tous plus sensibles à la forme disséminée de la coccidiomycose.
L’infection à coccidiodes est diagnostiquée en inspectant les fluides corporels, en particulier les expectorations ou le fluide expulsé des poumons, à la recherche du champignon ou des anticorps contre le champignon. Parfois, le diagnostic est posé par biopsie. Toute forme de la maladie est traitée avec des médicaments antifongiques. La coccidiomycose a été considérée comme une arme biologique par l’armée des États-Unis au cours des années 1950 et 1960, mais son développement en tant qu’arme n’a pas progressé au-delà des essais sur le terrain. Il a été initialement envisagé pour une utilisation comme incapacitant, mais la recherche a révélé qu’il serait probablement mortel pour une grande partie de la population. En plus des humains, la maladie est connue pour affecter un large éventail d’animaux, y compris les chiens, les singes, les animaux marins et les bovins et autres animaux d’élevage.