Un enfant prématuré ou prématuré est un enfant né trop tôt. Un nourrisson est appelé prématuré s’il est né avant 37 semaines de gestation. Pour être considéré comme né à terme, un nourrisson doit passer entre 37 et 42 semaines dans le ventre de sa mère avant la naissance. Un nourrisson né après 42 semaines de gestation est considéré comme en retard.
Il y a des années, la prématurité était souvent une condamnation à mort. Aujourd’hui, cependant, le taux de survie des prématurés aux États-Unis, nés à 28 semaines, est d’environ 80 %. L’augmentation du taux de survie est due aux progrès majeurs de la médecine et des soins infirmiers.
Bien que les progrès de la médecine aient amélioré le taux de survie des nourrissons prématurés, beaucoup meurent encore. De plus, de nombreux prématurés naissent avec des problèmes de santé. Certains de ces problèmes de santé se résolvent avec le temps, tandis que d’autres peuvent persister pendant des années.
Souvent, les nourrissons prématurés naissent avec des poumons qui ne sont pas suffisamment développés pour fonctionner correctement par eux-mêmes. Cela peut entraîner de graves difficultés respiratoires à la naissance. S’il y a suffisamment d’avertissement avant la naissance d’un bébé prématuré, les médecins peuvent administrer des stéroïdes à la future mère. Les stéroïdes peuvent aider les poumons du prématuré à mûrir plus rapidement.
En plus des difficultés pulmonaires et respiratoires, de nombreux autres problèmes peuvent survenir chez les prématurés. Presque tous les systèmes du corps peuvent souffrir de complications lorsqu’un nourrisson naît trop tôt. Les organes couramment touchés comprennent les reins, le foie et le cerveau. Fréquemment, les nourrissons prématurés souffrent également de troubles gastro-intestinaux, entraînant une intolérance alimentaire.
Lorsque le travail prématuré commence, les professionnels de la santé ont souvent recours à des interventions pour essayer de l’arrêter ou de le retarder. Si ces interventions échouent ou si l’enfant doit accoucher pour éviter des conséquences sur la santé, des plans sont généralement élaborés pour fournir le niveau de soins approprié à la fois à la mère et au bébé. Étant donné que les nourrissons prématurés nécessitent généralement des soins spéciaux, ces plans peuvent inclure le transfert de la future mère dans un établissement doté d’une unité de soins intensifs néonatals (USIN). Cependant, de nombreux hôpitaux ont des USIN et de tels transferts ne sont pas toujours nécessaires.
Le travail prématuré peut être lié à certaines maladies et infections. Par exemple, la prééclampsie est une condition directement liée au travail prématuré. Les mères enceintes de plusieurs fœtus, comme des jumeaux ou des triplés, courent un risque accru de travail prématuré. Le tabagisme, la consommation excessive d’alcool et la toxicomanie sont également des facteurs de risque de travail prématuré. Souvent, cependant, la cause est inconnue.