La carboxyhémoglobine est une forme de protéine sanguine liée au monoxyde de carbone. Les niveaux de ce composé sont plus élevés chez les fumeurs et dans les zones d’intoxication au monoxyde de carbone. Le monoxyde de carbone est un gaz inodore et incolore, de sorte que les individus ne réalisent pas toujours quand ils y ont été exposés. Si un tel empoisonnement est détecté suffisamment tôt, il peut être traité en fournissant de l’oxygène pur au patient.
L’hémoglobine est la protéine la plus courante dans les globules rouges (RBC). Il transporte l’oxygène dans tout le corps. Cependant, le monoxyde de carbone peut lier l’hémoglobine plus de 200 fois plus étroitement que l’oxygène. L’hémoglobine liée au monoxyde de carbone est connue sous le nom de carboxyhémoglobine. Sous cette forme, l’hémoglobine ne peut plus transporter l’oxygène. Le corps peut donc être privé d’oxygène et une personne peut mourir d’une intoxication au monoxyde de carbone.
Une partie de ce composé est produite par le métabolisme cellulaire normal, mais la plus grande partie est inhalée, par exemple en fumant du tabac. Les fumeurs ont des taux élevés de carboxyhémoglobine. D’autres façons dont les gens sont exposés à ce gaz toxique peuvent inclure la proximité d’appareils défectueux alimentés au gaz naturel, comme des cuisinières ou des fours. Brûler du charbon de bois à l’intérieur ou inhaler la fumée d’un incendie peut être une source supplémentaire de monoxyde de carbone. De plus, être dans un espace clos pendant qu’une voiture roule est une autre façon d’être exposé.
Un test de carboxyhémoglobine mesure le niveau de cette forme d’hémoglobine dans le sang. Le niveau normal rapporté pour les adultes non-fumeurs est généralement inférieur à 2.3 %. Les personnes qui fument un à deux paquets de cigarettes par jour ont des niveaux allant de 4 à 5 %, tandis que celles qui fument plus de deux paquets par jour ont généralement des niveaux aussi élevés que 8 à 9 %. Les niveaux de toxicité sont supérieurs à 20 %. Un groupe supplémentaire de personnes qui peuvent avoir des niveaux élevés sont ceux qui souffrent d’anémie hémolytique, une condition dans laquelle le corps lyse certains de ses propres globules rouges.
Il y a des conditions qui méritent ce test, même si l’intoxication au monoxyde de carbone n’a pas été définitivement prouvée. Ceux-ci comprennent des symptômes de vertiges, de nausées, de maux de tête et d’irritabilité. Si les taux sanguins de carboxyhémoglobine indiquent qu’une intoxication au monoxyde de carbone a eu lieu, les patients sont généralement traités avec de l’oxygène pur pour faciliter la re-liaison de l’oxygène aux molécules d’hémoglobine.
La carboxyhémoglobine que l’on trouve naturellement dans le corps est produite à partir de la désintégration de l’hémoglobine. Un composant important de l’hémoglobine est le groupe hème, un groupe de molécules d’azote qui se lie à la molécule d’oxygène ou de monoxyde de carbone. Lorsque cette fraction hème est dégradée, du monoxyde de carbone est produit. Aux niveaux produits, il agit comme un signal pour transmettre les impulsions du système nerveux. Les chercheurs qui ont découvert ce processus ont été surpris d’apprendre que de faibles niveaux de monoxyde de carbone ont une fonction dans le métabolisme cellulaire.