On estime que 100 espèces peuvent être trouvées dans le genre de bactéries Clostridium, et elles vivent partout dans le monde. L’homme s’intéresse principalement à une poignée d’espèces pouvant être de nature pathogène, ainsi qu’à celles pouvant être utilisées pour certaines applications industrielles. Comme de nombreuses bactéries, les Clostridium sont omniprésents dans l’environnement ; par exemple, ils sont couramment présents dans le tractus intestinal des humains.
Ces bactéries en forme de bâtonnet colorent Gram positif et sont capables de former des endospores. Ces spores peuvent entrer en dormance pour résister à des conditions hostiles, et elles sont capables de supporter de nombreuses mesures utilisées pour stériliser les environnements afin de les éliminer. Ils se réveilleront lorsque les conditions semblent sûres, permettant aux bactéries de se développer. La plupart des bactéries Clostridium ont besoin d’environnements anaérobies pour vivre et elles produisent de l’énergie par fermentation, générant généralement une odeur désagréable en tant que sous-produit.
Plusieurs espèces peuvent être utilisées dans la production d’éthanol, car elles le génèrent en tant que sous-produit de la fermentation. Ce fait a été intéressant pour les entreprises qui travaillent sur les carburants alternatifs. La recherche sur d’autres espèces de bactéries Clostridium peut révéler d’autres applications potentielles pour ces bactéries courantes. Ces bactéries sont également connues pour fixer l’azote dans le sol, contribuant ainsi à l’amélioration des jardins et des cultures.
Pour l’homme, quatre espèces sont particulièrement intéressantes : C. botulinum, C. perfringens, C. tetani et C. difficile. Ces bactéries sont responsables du botulisme, de la gangrène gazeuse, du tétanos et de l’entérocolite, et elles peuvent poser un grave problème aux professionnels de la santé. La bactérie à l’origine du botulisme se développe dans les aliments pourris, en particulier dans les récipients scellés que les gens peuvent considérer comme sûrs, provoquant de nombreux cas de maladies d’origine alimentaire qui peuvent mettre la vie en danger. C. difficile habite les intestins des personnes en bonne santé, mais il peut rapidement prendre le dessus et provoquer une infection grave si les bonnes bactéries dans l’intestin sont désactivées. C. sordelli est une autre bactérie pathogène connue pour provoquer des infections chez les patientes enceintes et pédiatriques.
Le risque d’infection par la bactérie Clostridium peut être réduit en observant une hygiène de base. Les gens devraient se laver les mains après être allés aux toilettes, frotter les aliments avant de les manger et observer des pratiques de mise en conserve sûres lors de la préparation des aliments en conserve. Les patients doivent toujours suivre attentivement les recommandations médicales lorsqu’ils reçoivent un traitement pour une infection à Clostridium afin de s’assurer que les bactéries sont éliminées du corps.