L’engourdissement est une anomalie de la fonction sensorielle caractérisée par une sensation diminuée ou absente. Elle est généralement causée par la compression ou l’irritation d’un nerf périphérique dans le corps. L’emplacement de la branche du nerf affecté détermine généralement le site de l’engourdissement. Il peut aussi servir de base à sa classification. Les différents types comprennent les engourdissements des doigts, des mains, des pieds, des bras, des jambes, des cuisses et du visage.
Une anomalie des symptômes sensoriels peut être un phénomène positif ou négatif. C’est un terme utilisé pour désigner un phénomène négatif, tandis que la paresthésie et la dysesthésie sont les termes généraux utilisés pour désigner un phénomène positif. La démonstration d’un engourdissement à l’examen physique indique qu’il y a des dommages dans au moins la moitié de la structure du nerf périphérique innervant un site ou une région. La paresthésie fait référence à une sensation de picotement ou de fourmillement, tandis que la dysesthésie fait généralement référence à tous les types de sensations anormales, qu’un stimulus soit présent ou non. Les phénomènes positifs résultent d’une activité excessive de la voie sensorielle périphérique ou centrale, et ceux-ci ne sont pas nécessairement associés à une perte de sensation.
Les principaux composants de la sensation comprennent la douleur, la sensation thermique, le toucher, les vibrations et la position des articulations. D’autres termes utilisés pour des anomalies sensorielles spécifiques avec des phénomènes négatifs sont l’hypesthésie, l’anesthésie et l’hypalgésie ou l’analgésie. L’hypoesthésie fait référence à la réduction de la pression, du toucher léger et de la température chaude ou froide. L’anesthésie fait référence à l’absence de pression, de toucher léger, de température chaude ou froide et de sensation cutanée de piqûre d’épingle. L’hypalgésie ou l’analgésie fait référence à la diminution ou à l’absence de perception de la douleur.
De nombreux nerfs innervent différentes parties du corps. La compression ou l’irritation d’une branche d’un nerf innervant les mains peut provoquer un engourdissement des mains. La même chose est vraie avec la branche d’un nerf innervant d’autres régions du corps.
Cette condition est généralement inoffensive, mais elle peut parfois mettre la vie en danger. Elle peut être causée par une lésion du nerf par un traumatisme, une infection ou une pression due à des tumeurs ou à une hypertrophie des vaisseaux sanguins, ainsi que par certains médicaments, la radiothérapie et le manque de vitamine B12. Les conditions médicales qui provoquent un engourdissement comprennent le diabète sucré, la sclérose en plaques, le syndrome du canal carpien, les migraines, les convulsions et les accidents vasculaires cérébraux. Ce qui est important pour une personne atteinte de cette condition est de savoir quand consulter un médecin. S’il débute soudainement, implique tout un membre supérieur ou inférieur, fait suite à un traumatisme crânien récent, ou s’accompagne de faiblesse, de paralysie, de confusion, de vertiges, de difficultés à parler, de maux de tête soudains ou sévères, des soins médicaux doivent être recherchés immédiatement.