Le virus Norwalk ou norovirus est un virus qui provoque une gastro-entérite, une inflammation du système gastro-intestinal. On estime que les norovirus représentent environ 50 % des troubles intestinaux dans le monde chaque année, ce qui rend très probable que vous ayez eu une rencontre personnelle avec le virus Norwalk. En règle générale, ce virus est spontanément résolutif, ce qui signifie qu’il se résoudra en quelques jours après l’infection, bien que la personne infectée puisse ne pas se sentir très agréable pendant ce processus.
Le virus Norwalk tire son nom d’une tristement célèbre épidémie dans une école qui s’est produite à Norwalk, Ohio. Le virus fait partie d’une famille beaucoup plus vaste connue sous le nom de Caliciviridae; le norovirus a une structure ronde caractéristique qui le rend très facile à identifier. Malheureusement pour l’homme, ce virus est extrêmement contagieux, ce qui le rend difficile à contrôler une fois qu’une épidémie survient.
Les infections par le virus Norwalk entraînent généralement des nausées, des vomissements, de la diarrhée et des crampes d’estomac. Les gens peuvent également se sentir paresseux ou avoir des vertiges. Beaucoup de gens appellent une infection par le virus Norwalk la « grippe intestinale », en référence au sentiment général de malaise qui l’accompagne. En un à deux jours, l’infection disparaît généralement d’elle-même.
Le traitement de l’infection par le virus Norwalk est principalement axé sur le remplacement liquidien, garantissant que le patient reste en bonne santé. Boire des liquides comme de l’eau, du thé et du jus peut aider; dans les cas extrêmes, des fluides intraveineux peuvent être proposés. Les patients sont également encouragés à se reposer et à manger des aliments doux et faciles à réduire. Les personnes infectées devraient également essayer de minimiser les contacts avec ceux qui ne manifestent pas de symptômes, afin de réduire le risque de transmission. L’utilisation de produits chimiques comme l’eau de Javel pour essuyer les surfaces est également recommandée.
Il existe plusieurs façons de contracter le virus Norwalk. De nombreuses personnes l’attrapent en touchant des surfaces infectées, comme des poignées de porte manipulées par des personnes infectées par le virus. Il peut également être contracté par contact étroit avec une personne infectée et par la consommation d’aliments contaminés. Certains aliments sont particulièrement sujets à la contamination, comme les salades vertes, qui ne sont pas cuites avant d’être servies, et les crustacés et viandes insuffisamment cuits.
Parce que le virus Norwalk est si contagieux, il apparaît souvent dans des environnements surpeuplés comme les écoles, les prisons et les bateaux de croisière. Plusieurs compagnies de navires de croisière ont été aux prises avec des épidémies de virus, qui peuvent rapidement rendre malade tout le monde à bord d’un navire, car les gens mangent la même nourriture et partagent un grand nombre de surfaces allant des chaises longues aux poignées de porte.