Les enképhalines sont des neurotransmetteurs qui agissent pour supprimer la douleur. Le but de la suppression de la douleur est de permettre au corps de faire face à la douleur tout en restant concentré, plutôt que de permettre à la perception de la douleur d’inonder le système et de provoquer la panique, la détresse ou la confusion. Ces neurotransmetteurs sont des polypeptides, c’est-à-dire qu’ils sont constitués de très courtes chaînes d’acides aminés. Deux enképhalines différentes ont été identifiées : la met-enképhaline et la leu-enképhaline.
Ces neurotransmetteurs sont libérés par le cerveau et le système nerveux central lorsque le cerveau perçoit la douleur. En plus d’atténuer la sensation de douleur, généralement à court terme, les enképhalines modifient également la façon dont les gens perçoivent la douleur. Cela peut être important, car les gens peuvent toujours être paniqués ou bouleversés même lorsque leur douleur est atténuée, un problème qui survient généralement lorsque les gens reçoivent des analgésiques synthétiques qui soulagent la douleur sans traiter les émotions sous-jacentes.
Parce que ces neurotransmetteurs peuvent influencer la perception, ils peuvent également jouer un rôle dans la formation de la mémoire et l’humeur. Ils peuvent également influencer l’appétit et le fonctionnement du système digestif. Tous ces changements physiques et émotionnels peuvent être bénéfiques pour une personne souffrant de douleur, faisant de la libération d’enképhalines une partie importante de la réponse du corps aux sources de douleur et de blessure. Ces polypeptides sont classés parmi les endorphines, parmi la famille des composés qui créent un « rush » dans l’organisme.
Les chercheurs ont commencé à identifier ces composés et leur mode d’action dans les années 1970. Comme les nombreuses autres substances sécrétées par le corps pour transmettre des signaux dans tout le système nerveux, les enképhalines sont libérées automatiquement lorsque le corps sent qu’elles sont nécessaires. Les gens ne peuvent pas contrôler le moment ou la quantité de libération d’un neurotransmetteur, et le composé agit instantanément pour remplir sa fonction dès qu’il est nécessaire. Le temps de réponse rapide impliqué peut être critique pour de nombreux neurotransmetteurs, car les circonstances dans le corps changent constamment, il est donc important d’envoyer le bon signal au bon moment.
Les enképhalines se lient aux transmetteurs opioïdes dans le corps. Ce trait est ce qui leur permet de gérer efficacement la douleur, mais il peut aussi les rendre addictifs. De nombreuses études ont démontré les qualités addictives et modificatrices du comportement des enképhalines, et ces effets sont considérablement accrus lorsque les gens utilisent des analgésiques synthétiques qui se lient aux mêmes récepteurs. La dépendance est en effet une préoccupation majeure lorsque des analgésiques sont administrés à un patient, car un médecin souhaite fournir des analgésiques sans rendre un patient dépendant d’eux à l’avenir.