Lorsque le système immunitaire fonctionne normalement, le corps développe un état de tolérance en réponse à ses propres protéines. Dans certains cas, cependant, un état d’auto-immunité peut se développer, dans lequel le système immunitaire reconnaît et réagit à une ou plusieurs protéines du corps. Lorsque cela se produit, la réaction immunitaire qui se développe peut avoir un impact sérieux sur la santé.
Le système immunitaire a évolué pour devenir une réponse hautement spécialisée qui reconnaît et détruit les protéines et les organismes étrangers. À cet égard, le système immunitaire ne fait la distinction qu’entre « soi » et « non-soi ». Les protéines produites par le corps sont autonomes et déclenchent un état de tolérance immunologique ; les protéines provenant de virus, de bactéries, de parasites, de plantes, d’animaux et d’autres humains sont non-soi et peuvent potentiellement déclencher une réponse immunitaire.
La tolérance immunologique est un état dans lequel la réponse immunitaire est activement supprimée envers les protéines du soi. Dans certaines situations, cependant, le corps peut développer une réponse immunitaire, plutôt qu’une tolérance, à une ou plusieurs protéines du soi. Cette réponse immunitaire auto-dirigée est appelée auto-immunité.
Les troubles auto-immuns les plus connus sont le diabète de type 1 et la polyarthrite rhumatoïde, ainsi que la sclérose en plaques et le lupus. Dans chaque cas, les symptômes de la maladie auto-immune sont causés lorsque le système immunitaire attaque les autoprotéines. La réponse immunitaire qui en résulte peut provoquer une destruction des tissus, une inflammation chronique et d’autres symptômes débilitants.
Dans le cas du diabète de type 1, par exemple, les cellules immunitaires détruisent les cellules productrices d’insuline du pancréas, ce qui nécessite une source externe d’insuline. En revanche, la polyarthrite rhumatoïde est le résultat d’une réponse immunitaire cellulaire au tissu articulaire qui provoque une douleur chronique et une inflammation. Le lupus systémique survient lorsque le corps produit des anticorps auto-immuns qui réagissent à un type de protéine présent dans presque toutes les cellules du corps. Cette forme de la maladie peut être particulièrement dangereuse, avec la capacité d’affecter les organes, les articulations, les muscles et le sang.
Bien que les causes générales de l’auto-immunité soient inconnues, une série de théories tentent de rendre compte des modèles de développement des maladies auto-immunes dans les populations. Une théorie s’appuie sur le fait que les femmes sont plus susceptibles de développer une auto-immunité que les hommes, et en outre que la grossesse augmente le risque d’une femme de développer une maladie auto-immune. Selon cette théorie, ce risque augmente parce que les femmes sont exposées aux protéines fœtales à travers la barrière placentaire pendant la grossesse, ce qui pourrait perturber l’auto-tolérance aux protéines.
Une autre théorie tente d’expliquer pourquoi l’incidence des maladies auto-immunes a augmenté dans de nombreux pays occidentaux au cours des dernières décennies. L’hypothèse de l’hygiène explique qu’une concentration accrue sur l’hygiène a conduit à une exposition réduite aux protéines non-soi et à une opportunité réduite pour le système immunitaire d’« apprendre » à distinguer entre soi et non-soi. Il existe des preuves de cette théorie dans le fait que l’auto-immunité est beaucoup plus répandue dans le monde occidental que dans les pays où une ou plusieurs maladies infectieuses sont endémiques dans la population.