Un vaccin atténué est un vaccin qui utilise du matériel pathogène vivant dans le but d’induire une immunité. La force de l’agent pathogène est affaiblie ou atténuée pendant le traitement du vaccin pour le rendre moins susceptible de provoquer une maladie. Un certain nombre de vaccins, y compris les vaccins contre la typhoïde, la tuberculose, la polio, la rougeole, les oreillons et la rubéole, peuvent être offerts sous une forme atténuée.
L’atténuation est généralement accomplie en cultivant l’agent pathogène dans un hôte étranger tel qu’une culture tissulaire, un animal vivant ou un œuf, les œufs de poule étant particulièrement populaires. L’agent pathogène cultivé est introduit en faibles quantités chez un patient, souvent par inhalation, où il se multiplie dans le corps. Exposé à l’agent pathogène sous la forme d’un vaccin atténué, le système immunitaire réagit et développe des anticorps de sorte que lorsque quelqu’un rencontre une version à pleine puissance, le corps sera capable de le combattre.
L’idée derrière un vaccin atténué est qu’il est suffisamment fort pour provoquer une immunité, mais trop faible pour provoquer une maladie. Cependant, l’utilisation de tels vaccins a parfois été liée à la maladie chez certains patients. Dans certains cas, cela semble être dû au fait qu’un lot de vaccins n’a pas été manipulé correctement, tandis que dans d’autres, le patient a mal réagi ou le virus a muté à l’intérieur du corps pour devenir virulent. C’est pourquoi les vaccins atténués sont considérés comme plus risqués que les vaccins tués ou inactivés, dans lesquels l’agent pathogène est tué avant d’être introduit dans le corps afin qu’il ne puisse rendre quelqu’un malade.
Étant donné que les vaccins atténués peuvent parfois provoquer des maladies, on peut raisonnablement se demander pourquoi ils sont utilisés lorsque des vaccins inactifs sont disponibles et seraient vraisemblablement beaucoup plus sûrs. L’une des principales raisons d’utiliser un vaccin atténué est qu’il est plus efficace, certains vaccins n’étant même pas disponibles sous forme tuée. Les vaccins vivants stimulent également une plus grande réponse du système immunitaire, conduisent au développement de plus d’anticorps et confèrent des immunités plus durables. De plus, ils sont moins coûteux à produire que les vaccins tués, ce qui les rend attrayants pour des efforts de vaccination de masse rapides.
Lorsqu’une personne est vaccinée avec un vaccin atténué, il n’est pas rare de développer des symptômes mineurs de maladie tels que de la fièvre, de la fatigue ou de la lenteur lorsque le système immunitaire réagit. Un médecin peut discuter des effets secondaires courants de vaccins spécifiques avec les patients et leurs familles, et un médecin peut également parler des effets secondaires plus graves qui pourraient survenir. En règle générale, on pense que les avantages personnels et sociaux de la vaccination l’emportent sur les risques, mais il existe certaines circonstances spécifiques dans lesquelles il peut être dangereux pour une personne de se faire vacciner, ce qui rend essentiel de donner un historique complet à un médecin ou une infirmière avant de recevoir un vaccin ou un rappel.