L’intoxication neurotoxique par les mollusques (NSP) est une affection causée par l’ingestion de brévétoxine, une neurotoxine sécrétée par certains dinoflagellés, des organismes marins microscopiques que l’on trouve partout dans le monde. La plupart des brévétoxines sont générées par Karenia brevis, un dinoflagellé qui favorise le golfe du Mexique. Cette condition est étroitement associée à l’empoisonnement paralysant des mollusques (PSP), une condition beaucoup plus grave qui est également causée par l’exposition à une toxine marine.
Dans l’intoxication neurotoxique par les mollusques, les symptômes apparaissent généralement dans les une à trois heures suivant l’ingestion de la toxine. Le patient peut ressentir un engourdissement, des picotements et une détresse gastro-intestinale pendant que le corps traite la toxine. La mort par empoisonnement neurotoxique aux crustacés est extrêmement rare, à moins qu’un patient ne soit déjà dans un état de santé compromis. Le traitement se concentre sur les soins de soutien pour aider le patient à se sentir à l’aise.
Cette condition est spécifiquement liée à la consommation de coquillages car les coquillages sont des filtreurs, ils ont donc tendance à bioaccumuler les toxines nocives dans les eaux qui les entourent. Cependant, l’intoxication neurotoxique par les coquillages est également liée plus généralement à la consommation de fruits de mer, et elle peut être nocive pour les oiseaux et les mammifères marins en plus des amateurs de coquillages humains.
La brévétoxine est étroitement liée aux efflorescences algales connues sous le nom de marées rouges. Les dinoflagellés et les diatomées utilisent la marée rouge pour se nourrir, profitant de la prolifération des algues. Si ces organismes sont poussés vers le rivage, ils se brisent souvent dans les vagues, libérant leur charge utile toxique, ce qui signifie que tous les coquillages de la région ingéreront la toxine. C’est pourquoi la consommation de coquillages dans une région où se produit une marée rouge n’est pas recommandée.
Des cas d’intoxication neurotoxique par les mollusques ont été documentés en Floride et dans le golfe du Mexique depuis au moins les années 1800. Dans ces zones, lorsqu’une marée rouge se produit, la récolte et la consommation de coquillages et de crustacés sont interdites jusqu’à la fin de l’événement, et des tests ont confirmé qu’il est sécuritaire de manger à nouveau des coquillages. Étant donné que la brévétoxine ne peut pas être éliminée par la cuisson ou la congélation, si un repas de crustacés rend malade un membre du ménage, les restes doivent être jetés.