Le trouble oppositionnel avec provocation est reconnu par l’American Psychological Association comme un trouble de santé mentale affectant les enfants âgés de six à neuf ans. Il est marqué par un comportement argumentatif, désobéissant et hostile envers les figures d’autorité ainsi que par une attitude négative générale. La gravité de la provocation peut aller de légère à incontrôlable.
Le comportement associé à ce trouble est très normal et courant chez les enfants de quatre et cinq ans. Ce groupe d’âge présente généralement un comportement intentionnellement ennuyeux, des crises de colère, des disputes et l’ignorance des demandes des adultes. Bien que ce comportement soit difficile, il disparaît généralement à l’âge de six ans, c’est pourquoi le trouble oppositionnel avec provocation n’est pas diagnostiqué cliniquement à un âge plus précoce. Cependant, les enfants plus âgés qui reçoivent un diagnostic de la maladie ont presque toujours manifesté un comportement difficile pendant la petite enfance et la petite enfance. Avant l’âge de six ans, ces enfants sont généralement irritables, ont un tempérament difficile dans la petite enfance et sont argumentatifs à l’école maternelle.
Le véritable trouble oppositionnel avec provocation, celui qui est diagnostiqué cliniquement, affecte environ 1 à 4 % des enfants, le plus souvent des garçons. Il est étroitement lié à un autre problème de comportement connu sous le nom de trouble des conduites. Le trouble des conduites se caractérise par un comportement agressif et hostile chez les enfants de plus de neuf ans jusqu’à l’adolescence, y compris la violence, le vandalisme et le vol.
Tous les enfants atteints de trouble oppositionnel ne développent pas un trouble des conduites, mais il est intéressant de noter que la recherche montre que tous les enfants diagnostiqués comme ayant un trouble des conduites présentaient également un trouble oppositionnel avec provocation lorsqu’ils étaient plus jeunes. Les professionnels de la santé mentale croient qu’environ 25 % des enfants atteints de cette maladie développeront également un trouble des conduites. Certaines personnes, mais certainement pas toutes, qui ont eu un ou les deux troubles sont plus à risque d’avoir des personnalités antisociales ou psychopathiques à l’âge adulte.
On ne sait pas avec certitude pourquoi certains enfants développent un trouble oppositionnel avec provocation. Les professionnels de la santé mentale croient qu’un faible statut socio-économique, des parents antisociaux ou la perte d’un soignant important peuvent être des facteurs causaux dans ce type de trouble de la personnalité. Cependant, on le trouve souvent chez des enfants extrêmement intelligents ou surdoués qui sont étiquetés oppositionnels parce qu’ils ont tendance à penser en dehors des normes sociétales et par conséquent à remettre en question l’autorité. Les enfants surdoués sortent généralement de ce comportement à mesure qu’ils grandissent.