La peur des animaux, également connue sous le nom de zoophobie, est sans doute l’une des peurs les plus courantes au monde. Alors que la peur de tous les animaux est rare, la peur d’animaux spécifiques est courante, en particulier chez les enfants. Ces craintes varient selon certains facteurs et selon l’emplacement et sont généralement centrées sur les animaux indigènes qui peuvent ou non faire le plus de mal. Les chercheurs pensent qu’une personne sur cinq développera une peur des animaux à un moment donné de sa vie. La peur des araignées, des oiseaux et des abeilles est généralement la plus courante dans la population générale, la peur des chiens et des serpents étant également en tête de liste.
La gravité d’une phobie est typique centrée sur quatre facteurs : l’imprévisibilité, la dangerosité, le dégoût et l’incontrôlabilité. Les animaux les mieux classés dans ces quatre catégories figurent généralement sur la liste des personnes interdites pour ceux qui ont peur des animaux. Alors que ceux qui éprouvent une véritable zoophobie, ce qui est rare, s’opposent à tous les animaux non humains, la grande majorité de la population a une aversion extrême pour un ou plusieurs animaux spécifiques. La gravité de l’aversion et les symptômes associés tels que les difficultés respiratoires et les attaques de panique, séparent les peurs courantes d’une phobie.
La fréquence de ces craintes dépend généralement de l’emplacement. Aux États-Unis, par exemple, où la plupart des gens vivent dans des villes, les expériences avec des animaux dangereux peuvent être beaucoup plus rares que dans d’autres pays où les animaux dangereux font davantage partie de la vie quotidienne. Les zones à forte population d’animaux dangereux ont tendance à connaître un taux accru de peur des animaux. Les chiens semblent susciter les sentiments de peur les plus courants aux États-Unis, car ils sont nombreux et les gens les rencontrent souvent. En Australie, cependant, la peur la plus courante des animaux est l’arachnophobie en raison de la dangereuse population d’araignées dans la région.
Alors qu’une personne sur cinq est susceptible de développer une peur d’un ou de plusieurs animaux à un moment donné de sa vie, la peur des animaux est plus fréquente chez les jeunes enfants, en particulier ceux de moins de 10 ans. Pour les enfants qui possèdent généralement une compréhension limitée du monde, les quatre facteurs qui causent cette peur sont beaucoup plus prononcés. Alors qu’un adulte peut comprendre qu’un chien qui aboie ne demande qu’une caresse rapide, un enfant peut ne pas le faire. Bien que de nombreux enfants finissent par dépasser leurs peurs, la zoophobie reste l’une des peurs les plus courantes chez les adultes.