Last Rites est un terme utilisé pour désigner les rituels de fin de vie qui sont menés sous la direction d’une autorité religieuse lorsqu’il est évident qu’un individu est susceptible de mourir dans un court laps de temps. Au sens le plus strict, Last Rites est plus une connotation populaire qu’un véritable terme doctrinal. Bien que communément associées à l’Église catholique romaine, plusieurs autres confessions chrétiennes pratiquent également une forme de ces rituels de fin de vie. La culture populaire a eu tendance à identifier les Derniers Rites comme un rituel unique qui est effectué lorsque le destinataire est sur son lit de mort. Cependant, le processus d’administration de Last Rites est en réalité plus complexe et complet.
En fait, l’administration des Derniers Rites dans la tradition catholique romaine implique l’offre de trois rituels distincts. Le premier rituel, connu sous le nom de Pénitence, permet à l’individu de faire entendre une dernière confession à un prêtre et d’être pardonné des péchés par le Christ à travers le ministère du prêtre. Dans les situations où l’individu est incapable de participer à une dernière confession, le prêtre est habilité à étendre le pardon de guérison du Christ à l’individu, permettant à la personne de mourir dans un état sans défaut.
Le deuxième rituel associé aux derniers rites est connu sous le nom de sacrement de l’onction des malades. Connu depuis de nombreux siècles sous le nom d’Extrême-Onction en Occident, ce sacrement est conçu pour apporter un soulagement physique et mental à l’individu qui est sur le point de mourir. L’onction est fournie par le prêtre qui s’occupe de la personne malade ou blessée. Beaucoup de gens considèrent l’Onction comme la pièce maîtresse des Derniers Rites.
La Sainte Communion est le dernier rituel offert dans le cadre des Derniers Rites. En plus de porter tout le sens qui est normalement associé à l’offrande de la Sainte Communion à la messe, le sacrement prend un sens supplémentaire lorsqu’il est offert à quelqu’un qui est sur le point de quitter cette vie. Parfois appelé viatique, le sacrement dans ces circonstances est également destiné à aider à prendre des dispositions pour l’âme décédée alors qu’elle commence le voyage vers la prochaine phase de l’existence. Le viatique peut être administré par un diacre ou même un laïc si un prêtre n’est pas disponible.
Avec l’Église catholique romaine, de nombreuses autres confessions chrétiennes proposent des rituels qui offrent en partie le même confort que celui dérivé des derniers rites. Dans la plupart des cas, les rituels de fin de vie de ce type sont conçus pour aider à assurer à l’individu mourant qu’il se réveillera bientôt dans un endroit plus glorieux et que la vie continuera au-delà de l’existence temporelle trouvée ici sur terre. De ce point de vue, l’administration des derniers rites catholiques romains et des rituels similaires dans d’autres églises peut être considérée comme un réconfort non seulement pour l’individu mourant, mais aussi pour ses proches. Ces rituels de fin de vie servent à rappeler à toutes les personnes concernées le principe chrétien central de la vie éternelle en présence de Dieu et de la communion continue avec ceux qui sont proches et chers.