L’expression « arrêter le cœur » est normalement associée à une peur énorme ou à une peur en général. Contrairement à cela, l’idée de cardioplégie est positive, bien que toute personne ayant dit qu’elle pourrait en subir est susceptible d’avoir une certaine anxiété. Dans la définition standard, la cardioplégie est l’arrêt volontaire du cœur à l’aide d’une température généralement froide et de produits chimiques, de sorte que des interventions chirurgicales difficiles puissent être effectuées. Une autre définition de ce terme est lorsque le cœur s’arrête en raison d’un traumatisme important, un événement beaucoup moins courant.
Effectuer une chirurgie complexe sur le cœur était extrêmement difficile dans le passé, et de nombreuses expérimentations ont finalement conduit au développement de la cardioplégie à peu près au même moment où les machines de pontage cardio-pulmonaire étaient perfectionnées. Le docteur londonien Dennis Melrose est crédité d’avoir créé la clé finale pour arrêter le cœur en proposant une injection qui pourrait être utilisée pour arrêter efficacement sa fonction. Pourtant, il y a de nombreux médecins en cours de route qui ont contribué à la somme totale des connaissances nécessaires pour faire évoluer cette technique. Par exemple, un pontage cœur-poumon devait être développé en même temps, afin que la circulation du sang et de l’oxygène puisse continuer, même si le cœur ne battait pas. D’un point de vue historique, ces innovations ont permis la chirurgie « cardiaque arrêtée » à partir des années 1960, augmentant considérablement le nombre de personnes pouvant subir une chirurgie cardiaque et y survivre.
Ce qui se passe pendant la cardioplégie peut varier selon la préférence du chirurgien. La plupart des gens sont refroidis après l’anesthésie et le clampage de l’aorte coupe la circulation vers le cœur. La circulation est redirigée vers une machine de pontage cœur-poumon. Le chirurgien administre une injection d’une solution qui arrête complètement le cœur, créant une « plégie » ou une paralysie. Le but essentiel de l’induction de cet état est d’éviter des complications potentiellement mortelles telles que le développement de caillots sanguins ou d’ischémie.
Bien sûr, ce qui est accompli dans la cardioplégie doit être inversé après la chirurgie. Si l’hypothermie a été induite, le corps est lentement réchauffé par diverses méthodes, et lorsqu’il est à la température appropriée, un choc est donné au cœur pour qu’il se mette à battre. Le retrait de la pince de l’aorte et le retrait de la personne d’un pontage cardio-pulmonaire rétablissent la circulation normale. Dans de nombreuses circonstances, ces étapes difficiles sont effectuées avec une grande facilité, mais il peut y avoir des complications en cours de route.
En fait, bien que la cardioplégie ait existé comme méthode de chirurgie cardiaque standard pendant près de quatre décennies, de nombreux chirurgiens effectuent maintenant des chirurgies cardiaques sans elle. Un certain nombre de chirurgies cardiaques chaudes et battantes ne sont pas préférées à l’induction complète d’une paralysie cardiaque. Certains d’entre eux sont extrêmement complexes, utilisés pour réparer ou pallier certaines malformations cardiaques congénitales. Le conduit extra-cardiaque Fontan en est un exemple, et il en existe bien d’autres, dont certaines formes de pontage ou de greffe artérielle. Il est possible que la cardioplégie, qui rendait autrefois possible la plupart des chirurgies cardiaques, soit un jour considérée comme une technique qui a fait son temps, bien qu’elle soit encore courante aujourd’hui.