Alternaria est un genre fongique avec au moins 50 espèces. Il est assez omniprésent dans l’environnement et c’est l’un des champignons avec lesquels les humains interagissent le plus fréquemment, à divers niveaux. Les espèces d’Alternaria sont l’une des principales causes de la brûlure des cultures, et elles provoquent également des allergies et des infections chez certaines personnes et certains animaux. Les mycologues, des personnes spécialisées dans l’étude des champignons, estiment qu’à terme, des centaines d’espèces de ce genre seront identifiées, et de nouvelles s’ajouteront constamment à la liste des espèces connues.
Ces champignons sont asexués, se reproduisant par bourgeonnement et créant des spores en forme de massue qui se réunissent en chaînes pour faciliter la propagation du champignon. Les espèces d’Alternaria sont généralement de couleur grise à noire et leurs colonies ont une texture duveteuse à laineuse. Lorsqu’elle est dérangée, une colonie peut se dissoudre, propageant le champignon dans l’air dans un nuage noir. Il s’agit d’un problème courant pour les agriculteurs confrontés à des infestations de cultures, car l’élimination de la culture infectée libère inévitablement des spores du champignon dans l’air, contribuant à sa propagation. Le nuage de champignons peut également contribuer au développement de problèmes respiratoires.
Dans le milieu naturel, Alternaria peut être trouvé partout où il y a de la cellulose, car ces champignons se nourrissent de cellulose. Cela comprend le matériel végétal en décomposition et les cultures vivantes. Le champignon pousse également dans les maisons et peut se propager par les voies navigables. L’alternaria est une espèce fongique très résistante, qui entre en dormance pendant les périodes de séchage prolongé et qui réapparaît rapidement dès qu’une source d’eau redevient disponible. Les colonies se développent également très rapidement, permettant au champignon de s’emparer très rapidement d’une zone.
Pour les agriculteurs et les jardiniers, l’Alternaria est une préoccupation car elle peut causer des brûlures aux plantes. Lorsqu’il s’installe dans la plante, il provoque classiquement l’émergence d’un anneau de tissus morts, et cet anneau s’élargit lentement et finit par tuer la plante ou crée un ensemble de taches disgracieuses. Le contrôle d’Alternaria peut être difficile car il se propage si facilement, et environ 20% des dommages aux cultures dans le monde sont causés par ces champignons très actifs.
Pour les animaux, Alternaria peut provoquer des infections respiratoires et des allergies, surtout s’ils sont exposés pendant une période prolongée. Les champignons de ce genre semblent contribuer au développement de l’asthme chez les enfants et peuvent provoquer de la toux et des infections respiratoires. Chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, les champignons peuvent également provoquer des infections plus graves de la peau, des muqueuses et des organes internes.