Une cryobanque est un établissement médical qui stocke une grande variété de tissus et de cellules dans un état de surgélation. Certaines cryobanques stockent des échantillons humains tels que des cellules souches qui sont ensuite utilisées pour la recherche ou le traitement de divers types de cancers. De nombreuses installations se spécialisent dans la fertilité et congèlent l’un ou les deux spermatozoïdes et ovules afin de les utiliser plus tard.
Ces installations ont généralement une unité de cryoconservation, qui est utilisée pour le stockage réel des matériaux. Beaucoup utilisent de l’azote liquide pour préserver les tissus ou les cellules, ce qui abaisse la température en dessous de zéro et maintient les cellules viables pour la recherche ou d’autres applications. Dans le cas des tissus reproducteurs, ceux-ci sont maintenus viables pour une future implantation chez les femmes essayant de tomber enceintes.
Les matériaux sont soigneusement préparés avant d’être soumis au processus de congélation, au cours duquel les molécules d’eau contenues dans les échantillons sont congelées. Il y a généralement une perte de certains tissus, mais la majorité de l’échantillon reste intact aussi longtemps qu’il est congelé. La pureté de chaque échantillon étant d’une importance vitale, la plupart des cryobanques ne mettent pas l’azote liquide en contact direct avec l’échantillon afin de le congeler. Au lieu de cela, les échantillons sont placés dans des congélateurs et séparés de l’azote liquide, congelés par la température de l’environnement à la place.
De nombreuses cryobanques disposent également d’un laboratoire où des scientifiques ou des chercheurs préparent les échantillons pour la congélation. Avant d’être congelés, les échantillons sont conservés stériles et exempts de bactéries qui pourraient les rendre inutilisables. Lors de la réanimation des échantillons, les ramener du processus de congélation est une procédure délicate qui nécessite des conditions sanitaires afin de maintenir l’intégrité de l’échantillon. Il y a souvent aussi une partie du laboratoire de la cryobanque configurée pour cultiver des cultures cellulaires à partir de celles qui ont été conservées.
De nombreux établissements se spécialisent strictement dans les dons de sperme et d’ovules. Les dons peuvent être anonymes et conservés jusqu’à ce qu’une correspondance appropriée soit trouvée. Alternativement, ceux qui servent dans l’armée ou dans des emplois à haut risque peuvent choisir de faire congeler leur matériel génétique et de le stocker dans des cryobanques au cas où quelque chose leur arriverait ; de cette façon, la lignée familiale peut être maintenue après la mort.
Les chercheurs, les scientifiques et les professionnels de la santé développent constamment de nouvelles façons d’utiliser les installations de cryobanque. En plus de préserver le matériel génétique et les cellules souches pour la recherche, certaines installations sont également utilisées pour préserver d’autres tissus menacés. Les récifs coralliens sont menacés de disparition et les scientifiques ont même utilisé des cryobanques pour stocker des échantillons de différents types de coraux afin d’assurer leur survie.