Un donneur de cadavre est une personne qui prend la décision de faire don de son corps après sa mort à des fins d’expérimentation et de découverte scientifiques, ou pour le prélèvement d’organes. Les facultés de médecine sont peut-être les institutions les plus courantes à accepter un donneur de cadavre, bien que les institutions privées puissent également accepter certains dons. Les hôpitaux peuvent accepter des cadavres si certains des organes ou tissus peuvent être utilisés à des fins médicales.
Souvent, la personne doit donner son consentement pour devenir un donneur de cadavre avant de mourir, bien que dans certaines situations, le plus proche parent puisse accorder la permission pour le don même si la personne décédée n’a pas accordé la permission avant le décès. Les lois et règlements concernant les pratiques des donneurs de cadavres peuvent varier selon les régions, et le respect de ces lois est nécessaire avant qu’un corps puisse être donné. En général, les institutions publiques et privées sont liées par les mêmes lois. Le corps peut être conservé dans son ensemble pour une utilisation en milieu médical, bien que dans d’autres cas, certains organes ou tissus puissent être prélevés tandis que le reste du cadavre est incinéré ou éliminé de manière appropriée et respectueuse.
L’importance d’un donneur de cadavre peut varier selon l’application pour laquelle le corps est utilisé. Les facultés de médecine utilisent souvent de tels cadavres pour apprendre aux étudiants à effectuer diverses procédures médicales sur de vrais tissus humains. Les institutions privées peuvent utiliser le cadavre pour mener des recherches et des expériences concernant la toxicité, le transfert de bactéries ou de virus, la sécurité de nouveaux médicaments ou produits, etc. Les hôpitaux peuvent bénéficier d’un donneur de cadavre lorsque le besoin de greffes se fait sentir.
Les patients vivants sont souvent placés sur des listes d’attente lorsqu’ils ont besoin d’une greffe d’organe. La disponibilité des organes pour le don est limitée et certains facteurs déterminent quels organes peuvent être utilisés chez quels patients. Un donneur de cadavre peut être utilisé pour prélever des organes utiles et sains afin d’aider un patient ayant besoin d’une greffe. L’organe peut être prélevé sur le donneur et préparé pour une insertion médicale dans le patient vivant. Le corps du patient vivant devra alors accepter le nouvel organe ; si le corps rejette le nouvel organe, une intervention médicale immédiate sera nécessaire.