Les déficits cognitifs, les variations des fonctions cérébrales entraînant des difficultés à accomplir des tâches cognitives, sont de plusieurs types. Ils peuvent être divisés globalement en déficits généraux et spécifiques, selon qu’ils impliquent des problèmes de fonctionnement global, comme on le voit dans le retard mental, ou des difficultés avec des types particuliers de tâches cognitives comme l’acquisition du langage. Le traitement des déficits cognitifs varie en fonction de leur cause et de leur gravité, et peut inclure des médicaments, une thérapie et des soins de soutien.
Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles la fonction cérébrale peut être altérée. Certaines personnes présentent des déficits cognitifs congénitaux causés par des variations du développement fœtal, des troubles génétiques ou des lésions cérébrales survenues à la naissance. D’autres personnes développent des déficits à la suite de maladies neurologiques progressives, de traumatismes crâniens et de consommation de drogues. Parfois, ces déficits sont de nature iatrogène, causés par un traitement médical. Certains médicaments sont connus pour avoir un impact sur la fonction cognitive, par exemple.
Dans le cas de déficits cognitifs généraux, les patients subissent une réduction globale de la fonction cognitive. Ils ont de la difficulté à accomplir une série de tâches et peuvent ne pas être en mesure de fonctionner de manière autonome. Les troubles neurologiques, en particulier à un stade avancé, peuvent provoquer ce niveau de déficience, tout comme certaines affections congénitales. Les enfants nés avec une déficience intellectuelle associée à des conditions comme le syndrome de Down, par exemple, ont des déficits cognitifs généraux. Certaines maladies mentales peuvent également causer ces types de déficits en interférant avec la fonction cérébrale et, dans certains cas, les médicaments utilisés pour traiter la maladie mentale entraînent le développement de problèmes de fonction cérébrale.
Avec des déficits spécifiques, les gens peuvent bien fonctionner dans certains domaines, et pas dans d’autres. La dyslexie, les troubles d’apprentissage comme le TDAH et les troubles du traitement auditif sont quelques exemples choisis de déficits cognitifs spécifiques. Chez ces patients, la fonction cérébrale globale est comme prévu et le patient peut accomplir une variété de tâches cognitives, mais a des difficultés avec les tâches nécessitant une fonction dans des zones spécifiques du cerveau. Ces patients peuvent être hautement qualifiés pour certains types de tâches et font parfois preuve d’une grande facilité d’adaptation pour compenser leurs déficits.
Lorsque les gens vont chez le médecin avec des déficits cognitifs, une évaluation approfondie est effectuée pour documenter l’étendue du problème et en savoir plus sur la cause possible. Ces informations peuvent être utilisées pour élaborer un plan de traitement. Les adaptations pour le patient sont une composante courante du traitement, en utilisant des choses comme des ajustements au programme d’études d’un étudiant conçu pour aider l’étudiant à apprendre. Parfois, les médicaments peuvent aider, en particulier avec des déficits cognitifs spécifiques, tout comme l’ergothérapie pour aider le patient à développer des compétences de vie.