Les AVC peuvent être de l’un des deux types suivants : AVC ischémique ou AVC hémorragique. La grande majorité des accidents vasculaires cérébraux, estimés à 80 %, sont de type ischémique. Ce type d’accident vasculaire cérébral implique une restriction de l’apport sanguin au cerveau, provoquant une interruption de l’oxygénation des cellules cérébrales. L’AVC hémorragique se caractérise par la rupture d’un vaisseau sanguin ou de graves dommages à la tête, ce qui provoque également une interruption de l’approvisionnement en sang, tandis que le flot de sang irrite et endommage les tissus. Les accidents vasculaires cérébraux hémorragiques sont potentiellement beaucoup plus mortels en raison de leur apparition rapide et des dommages graves qui peuvent survenir dans un court laps de temps à partir de la rupture d’un anévrisme ou d’une malformation veineuse.
L’AVC ischémique peut être causé par un certain nombre de facteurs. La plus courante est la thrombose, dans laquelle un caillot sanguin restreint ou coupe le flux sanguin vers une partie du cerveau. L’apparition d’un accident vasculaire cérébral ischémique causé par une thrombose peut être très lente, car le caillot s’accumule avec le temps et réduit progressivement le flux sanguin. Un professionnel de la santé attentif peut détecter les signes d’un AVC thrombotique imminent et prendre des mesures préventives. Un certain nombre de maladies et d’inflammations peuvent provoquer la formation de caillots dans les vaisseaux sanguins, grands et petits, et de nombreux patients prennent des anticoagulants par mesure de précaution pour empêcher la formation de caillots sanguins.
Ce type d’accident vasculaire cérébral peut également être causé par une embolie, qui survient lorsqu’un caillot sanguin se détache ou qu’un autre débris pénètre dans la circulation sanguine, bloquant ainsi la circulation du sang. Habituellement, l’AVC ischémique provoqué par une embolie a un début très rapide et, lors de la poursuite d’un traitement médical, il est urgent de déterminer d’où provient l’embolie afin d’éviter la survenue d’un autre AVC. L’embolie est généralement causée par des caillots sanguins, mais d’autres morceaux de matière peuvent également être en cause, notamment la moelle des os cassés, la graisse, la plaque des artères malades, des bactéries ou des cellules cancéreuses. Les incidents cardiaques peuvent également provoquer un accident vasculaire cérébral ischémique en réduisant le flux sanguin vers toutes les parties du corps.
L’AVC hémorragique est également appelé hémorragie cérébrale, et il se produit lorsqu’un vaisseau dans le cerveau se rompt ou commence à saigner. L’AVC hémorragique peut causer de graves dommages, non seulement parce qu’il restreint le flux sanguin comme un AVC ischémique, mais aussi parce que le sang du vaisseau éclaté ou endommagé peut endommager les tissus environnants. Fréquemment, la pression intracrânienne s’accumule dans le cas d’un AVC hémorragique et doit être réduite pour éviter des blessures graves. Les traumatismes, les troubles de la coagulation, certaines drogues illégales et l’hypertension peuvent tous provoquer des accumulations mortelles de sang dans le cerveau et entraîner un accident vasculaire cérébral hémorragique. Certains accidents vasculaires cérébraux, appelés accidents vasculaires cérébraux sous-arachnoïdiens, provoquent des saignements dans le liquide céphalo-rachidien autour du cerveau et une accumulation très rapide de pression pouvant entraîner la mort ou le coma.