La maladie de décompression est une affection médicale qui se manifeste chez les personnes qui ont subi une décompression rapide. Il affecte le plus classiquement les plongeurs qui remontent trop rapidement à la surface, bien que le mal de décompression puisse également survenir lorsqu’un avion sous pression perd de la pression, ou lorsqu’une personne sort d’un environnement sous pression comme un caisson ou une mine. La maladie de décompression est également appelée DCS, maladie de décompression, les virages, la maladie du plongeur ou la maladie des caissons.
Cette condition est causée par la réponse du corps à la pression. À mesure que la pression autour d’un corps augmente, les niveaux de gaz dissous dans le sang augmentent. Lorsque la pression diminue rapidement, ces gaz dissous se transforment en bulles au lieu de se dissiper naturellement dans les poumons. Ces bulles provoquent divers problèmes de santé. L’azote étant le gaz dissous le plus abondant, les bulles impliquées dans le mal de décompression sont généralement des bulles d’azote.
Lorsque les gens plongent à certaines profondeurs, ils doivent subir une décompression avant de pouvoir remonter à la surface. En décompression, le corps a la possibilité de s’acclimater au changement de pression lorsqu’un plongeur effectue une série de paliers de décompression dans l’eau ou s’assoit dans une chambre pressurisée appelée chambre hyperbare et que la pression diminue lentement sur une période de minutes ou d’heures. Les caissons hyperbares sont également utilisés dans le traitement des accidents de décompression : parfois, le meilleur traitement est la recompression suivie d’une décompression lente. Des mélanges de gaz spéciaux sont également utilisés pour les plongées en eaux profondes afin de réduire le risque de développer un DCS.
Les symptômes associés au DCS comprennent des douleurs articulaires, des démangeaisons, des douleurs thoraciques, des crampes, une irritation de la peau et des symptômes neurologiques comme la confusion ou même la paralysie. Parfois, les symptômes sont légers et un plongeur peut ne pas être conscient qu’il a développé un mal de décompression, ce qui amène certains plongeurs à plaisanter en disant que le déni est un autre symptôme courant. Plonger avec un copain et sous la supervision d’une personne expérimentée avec le mal de décompression est une bonne idée, car cela garantit que quelqu’un interviendra rapidement si le mal de décompression se manifeste.
Cette condition peut causer des problèmes physiques et neurologiques durables allant de l’incontinence à la paralysie partielle si elle n’est pas traitée. Dans certains cas, cela peut même être fatal. Heureusement, les taux d’accidents de décompression ont radicalement diminué depuis que la maladie a été identifiée et comprise pour la première fois, et le taux d’incidence est très faible. La condition est la plus courante chez les plongeurs inexpérimentés et les plongeurs qui subissent des urgences qui les obligent à faire surface dans des conditions moins qu’idéales.