L’hypersensibilité retardée est difficile à comprendre sans une définition pratique de l’hypersensibilité. Au sens médical, par opposition à un sens émotionnel, l’hypersensibilité est une forte réaction corporelle à une certaine forme d’antigène. Un antigène est une substance introduite dans l’organisme ou perçue comme étrangère par l’organisme. Le corps réagit à l’antigène de manière perceptible, par exemple par le développement d’une éruption cutanée, d’asthme, de symptômes d’allergie ou de signes de contagion due à une maladie, mais parfois cette réaction ne se produit pas immédiatement et est une hypersensibilité retardée.
L’hypersensibilité est souvent décrite en quatre classes/types. La quatrième classe est l’hypersensibilité retardée. Habituellement, ce retard est dû à la façon dont le corps réagit. Le temps supplémentaire pris pour la réaction a tendance à signifier que les cellules T sont impliquées dans la réponse.
Il est facile de penser à des exemples d’hypersensibilité retardée. Lorsque les gens touchent du chêne empoisonné ou du lierre, cela peut prendre au moins un jour avant que la peau ne réagisse. Pendant ce temps, les lymphocytes T se sont mis au travail pour créer l’éruption cutanée qui est la marque de l’exposition aux antigènes du chêne empoisonné ou du lierre. La plupart des personnes exposées aux maladies ne les contractent pas non plus tout de suite, mais peuvent les développer en quelques jours ou semaines.
Les réactions d’hypersensibilité immédiate sont souvent dues à des allergies. Une personne allergique aux arachides peut développer de graves allergies quelques secondes après avoir consommé une seule arachide. Cette réponse rapide à l’histamine peut être très dangereuse et n’est généralement pas retardée. Un traitement immédiat est nécessaire pour éviter le choc anaphylactique.
Un aspect compliqué de l’hypersensibilité retardée peut être une maladie chronique ou une réaction constante aux antigènes qui prend quelques jours pour s’exprimer complètement. Pourtant, lorsque l’expression commence à se produire, cela semble être une réponse immédiate. Un exemple de ceci est le rejet d’organes.
Lorsqu’une personne reçoit pour la première fois un organe de donneur, il peut ne pas sembler qu’un rejet se produise, et l’expression manifeste du rejet peut prendre plusieurs jours, tandis que les cellules T rassemblent leurs forces. Une fois que ce rejet s’est établi, il peut encore s’agir d’une réaction retardée, bien que l’organe commence clairement à défaillir. Alors que la réaction est une hypersensibilité retardée, une défaillance d’organe se produit simultanément, donnant l’impression que la réaction est à l’état actuel au lieu d’un processus qui a commencé il y a quelques jours. Pour éviter cela, des médicaments anti-rejet sont souvent administrés avant que la réponse des lymphocytes T ne puisse se produire, ce qui entraîne moins de cas de défaillance d’organe.
L’hypersensibilité retardée n’est pas toujours négative. Lorsque les gens subissent un test cutané à la tuberculine, les résultats doivent être vérifiés environ une semaine plus tard pour rechercher des preuves d’exposition à la tuberculose. La réaction retardée est simplement acceptée comme la façon dont le corps réagit au test et à l’antigène ; ce n’est ni bon ni mauvais, à condition de retourner chez le médecin pour faire interpréter les résultats. De plus, comme pour les transplantations d’organes, il peut être possible d’intervenir médicalement entre l’exposition et la réaction à certaines substances, réduisant ainsi les risques de gravité de la réaction.