Les médecins établissent un diagnostic psychiatrique d’un patient en effectuant une série d’activités de collecte d’informations, telles qu’un entretien pour déterminer les symptômes du patient et en lui faisant subir un examen physique. Au cours d’un entretien avec un patient, un médecin demandera des antécédents médicaux complets, y compris une explication de la durée depuis laquelle le patient ressent ou éprouve les symptômes qui l’ont amené à demander un diagnostic. L’examen médical est utilisé pour rechercher d’éventuelles indications physiques ou causes des symptômes de maladie mentale dont souffre le patient, car une maladie physique peut avoir des symptômes qui imitent une maladie mentale. S’il n’y a aucun signe de maladie qui provoquerait les symptômes, un médecin peut consulter le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, 4e édition (DSM-IV), pour établir un diagnostic psychiatrique.
Le DSM-IV est un manuel de diagnostic publié par l’American Psychiatric Association. Il contient des informations pour le diagnostic psychiatrique des enfants et des adultes et est divisé en cinq catégories, chacune étant appelée un axe. Une fois tous les axes considérés, le médecin établira un diagnostic psychiatrique et déterminera le traitement médical nécessaire pour soulager les symptômes de la maladie.
Les syndromes ou troubles cliniques, des troubles anxieux aux troubles somatoformes, relèvent de l’Axe I. Les troubles sont les différentes catégories ou types de maladies mentales. La dépression, la schizophrénie, la toxicomanie, les troubles d’apprentissage et les phobies se retrouvent tous dans l’Axe I.
L’axe II comprend les troubles du développement et les troubles de la personnalité. Les troubles du développement sont ceux qui apparaissent pour la première fois dans l’enfance, comme l’autisme et le retard mental. Les troubles de la personnalité sont appelés syndromes cliniques, ce qui signifie que les symptômes du trouble durent trois semaines ou plus et affectent la façon dont une personne interagit ou comprend le monde. Les troubles de la personnalité borderline, les troubles antisociaux et les troubles paranoïaques sont tous des troubles de la personnalité.
L’Axe III contient des informations sur la façon dont un problème médical ou une maladie peut provoquer une maladie mentale ou aggraver une maladie mentale. Les lésions cérébrales, le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) et le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) sont des exemples de certaines des conditions médicales avec des symptômes impliquant une maladie mentale. La gravité des facteurs de stress psychosociaux, ou des événements de la vie qui influencent négativement la santé mentale d’une personne, peut profondément affecter une personne atteinte d’une maladie mentale et aggraver la maladie. Les informations sur ces facteurs de stress et la façon dont ils affectent une personne atteinte de maladie mentale sont répertoriées dans l’Axe IV.
L’Axe V contient la dernière étape des tests requis pour établir un diagnostic psychiatrique. Deux tests utilisent une échelle de notation qui va de 1 à 100 ; un test évalue le niveau de fonctionnement le plus élevé d’un patient adulte, tandis que l’autre évalue l’échelle d’évaluation globale d’un enfant. Les tests sont différents parce que les enfants de moins de 18 ans ont des vies sociales, des comportements et des modes de pensée différents de ceux des adultes. Les deux tests aident un médecin à déterminer la capacité d’un patient à fonctionner – ou à effectuer des tâches de base, souvent nécessaires dans la vie – et à comparer ses modèles de comportement actuels à ses modèles de comportement passés. La notation permet également au médecin de comprendre comment chacun des quatre autres axes affecte le patient et à quels types de changements le patient peut s’attendre dans un proche avenir.