L’éléphantitis, plus proprement l’éléphantiasis, est une maladie où les extrémités deviennent anormalement agrandies en raison des blocages dans le système lymphatique. La faute d’orthographe « éléphantite » est courante, car les gens peuvent mal entendre le nom de cette maladie et utiliser la terminaison « -ite » parce qu’ils savent qu’elle est causée par une infection et une inflammation. Des traitements pour cette condition sont disponibles, et il existe également des mesures préventives que les gens peuvent prendre pour limiter les chances de la développer en premier lieu.
Chez les personnes atteintes d’éléphantite, une infection par un ver parasite qui vit dans le système lymphatique entraîne le développement d’obstructions, forçant l’accumulation de liquide dans les extrémités. La filariose, une infection parasitaire endémique sous les tropiques, est une cause fréquente. Le ralentissement de la circulation lymphatique est également associé à une susceptibilité accrue aux infections cutanées, compliquées par les plis cutanés qui se développent chez les patients atteints de cas avancés ; les organismes peuvent commencer à vivre dans les plis chauds et sombres. Cela conduit à un épaississement de la peau et peut provoquer l’apparition de lésions démangeaisons ou douloureuses.
Le gonflement chez les patients atteints d’éléphantite peut être extrême dans certains cas et peut impliquer les bras, les jambes et les organes génitaux. Cela se produit sur une longue période de temps et peut causer un inconfort considérable. L’ajustement des vêtements peut être difficile, et les patients sont également parfois rejetés par les membres de leur communauté en raison de leur apparence inhabituelle. Bien que l’éléphantite ne soit pas contagieuse, dans certaines régions, les gens pensent que le contact avec des personnes atteintes de la maladie est dangereux ou malchanceux.
Fournir des médicaments antiparasitaires pour les infections dès qu’elles sont identifiées peut aider à prévenir l’apparition de cette maladie ou à l’arrêter dans son élan. Pour les cas où un léger gonflement a commencé à se développer, l’utilisation de vêtements de compression et de massages pour libérer la circulation lymphatique peut être utile. Garder la peau propre et sèche, même lorsqu’elle est gravement enflée, est également important pour limiter le développement et la propagation de l’infection. Avec une prise en charge précoce, les personnes peuvent se remettre de la maladie sans effets néfastes.
Les campagnes de prévention s’attaquent aux infections parasitaires connues pour provoquer cette maladie sous plusieurs angles. Des mesures simples comme encourager les gens à porter des chaussures et fournir des sources d’eau potable peuvent réduire considérablement les infections, tout comme l’élimination des sources d’eau stagnante et le maintien de la propreté des communautés. Ces mesures ont considérablement réduit le taux de maladies parasitaires et de complications comme cette affection dans de nombreuses régions du monde en développement. Les agences sanitaires internationales ont joué un rôle déterminant dans ce processus.