Corynebacterium diphtheriae est l’espèce de bactérie responsable des infections diphtériques. C’est un agent pathogène répandu qui est le plus susceptible d’infecter les enfants et les personnes dont le système immunitaire est affaibli qui vivent dans des régions insalubres et surpeuplées. Les infections à Corynebacterium diphtheriae sont rares dans les pays développés en raison de la disponibilité des vaccins contre la bactérie. La diphtérie peut généralement être traitée et les épidémies évitées grâce à des soins médicaux d’urgence.
La bactérie Corynebacterium diphtheriae pénètre généralement dans le corps par les voies respiratoires lorsqu’une personne inhale des souches microscopiques provenant de l’éternuement ou de la toux d’une personne infectée. Il peut également pénétrer dans des lésions cutanées ouvertes ou pénétrer dans le corps via des aliments ou des boissons contaminés. Les bactéries s’incrustent dans les tissus corporels et libèrent des toxines qui déclenchent l’inflammation. Corynebacterium diphtheriae se nourrit de la teneur en fer du corps, épuisant rapidement les niveaux de fer pour se répliquer et produire de plus en plus de toxines.
Une personne infectée par Corynebacterium diphtheriae est susceptible de présenter des symptômes environ une semaine après l’exposition. Un mal de gorge, des difficultés à avaler et une toux ont tendance à se développer en premier. À mesure que l’irritation des voies respiratoires et de la gorge s’aggrave, une personne est susceptible de devenir très enrouée et d’éprouver un essoufflement grave. La peau peut prendre une teinte bleutée en raison d’un manque d’oxygène dans le sang, et les lésions cutanées décolorées sont fréquentes. Sans traitement, l’inflammation du cœur et des cellules nerveuses peut entraîner un arrêt cardiaque ou une paralysie partielle.
Lorsqu’un médecin soupçonne qu’un patient souffre de diphtérie, il peut prélever une culture de gorge pour une analyse en laboratoire. Lors de l’inspection, Corynebacterium diphtheriae peut généralement être différencié des autres bactéries en fonction de son apparence physique. Un pathologiste peut également déterminer le niveau de toxicité d’un échantillon avec une enquête plus approfondie.
Après avoir posé un diagnostic, le patient est généralement placé dans une chambre d’hôpital stérile et mise en quarantaine. Les médecins informent les administrateurs des hôpitaux et les centres gouvernementaux de contrôle des maladies du cas pour les avertir de la possibilité d’une épidémie. Le traitement implique généralement des antitoxines intraveineuses pour contrer l’effet des bactéries Corynebacterium diphtheriae actives. Un patient qui présente de graves complications respiratoires peut avoir besoin de recevoir une oxygénothérapie, un tube respiratoire ou une chirurgie des voies respiratoires d’urgence pour prévenir l’insuffisance pulmonaire.
Après un traitement immédiat, des antibiotiques oraux tels que la pénicilline sont utilisés pour éradiquer complètement Corynebacterium diphtheriae du corps. Le rétablissement complet des symptômes peut prendre plusieurs mois et les patients doivent planifier des visites périodiques chez le médecin pour surveiller leur santé. Les membres de la famille, les collègues ou les amis qui entrent en contact avec une personne infectieuse sont encouragés à subir des examens médicaux et des rappels de vaccination afin de réduire le risque d’épidémie.