Les éternuements ou la sternutation, ce souffle d’air rapide par le nez et la bouche, ont de nombreuses causes, mais généralement, c’est la tentative du corps de se débarrasser de certains matériaux dans les voies nasales. Souvent, les gens savent quelle en est la source : ils peuvent avoir le nez qui coule à cause d’un rhume ou d’une grippe, par exemple, ce qui irrite les muqueuses des sinus. Le corps réagit en essayant de dégager ces passages, provoquant l’éternuement d’un individu.
À d’autres moments, les allergies aux pollens, à la poussière ou aux moisissures provoquent des éternuements. Le nez, qui agit comme un dispositif de filtration, travaille à éliminer ces allergènes du corps en les expulsant. Étant donné que les allergies qui pénètrent dans le nez sont souvent constituées de minuscules particules, plusieurs tentatives peuvent être nécessaires pour éliminer les irritants. De plus, à condition que la personne reste dans un environnement contenant les allergènes incriminés, elle est susceptible de continuer à éternuer périodiquement.
Parfois, les remèdes contre les éternuements dus aux allergies en entraînent de plus gros. L’utilisation de sprays nasaux corticostéroïdes, par exemple, peut provoquer des éternuements. Là encore, le nez réagit à l’introduction d’un agent étranger, même s’il est bénéfique, et tente de s’en débarrasser. Les voies nasales noteront également la présence d’agents étrangers irritants qui pénètrent dans le nez, comme le poivre et certaines autres épices. Certaines personnes éternuent également après avoir nagé pendant un certain temps.
Une cause inhabituelle est le sevrage des opiacés. Les opiacés constituent de nombreux analgésiques légaux différents, ainsi que plusieurs drogues illégales, comme l’héroïne. Toute personne qui prend des opiacés depuis longtemps peut présenter des symptômes de sevrage une fois qu’elle cesse de les prendre. Ceux-ci peuvent inclure l’écoulement nasal et les éternuements qui peuvent être causés par la congestion nasale. En conséquence, certaines personnes semblent souffrir d’écoulement nasal chronique et la présence de mucus supplémentaire dans les sinus est plus susceptible de provoquer la réaction.
Il existe un type d’éternuement qui a peu à voir avec les irritants nasaux : l’éternuement photique est un réflexe héréditaire qui affecte environ 20 à 35 % des humains. Ce qui se passe, c’est que regarder une lumière vive stimule le nerf optique pour envoyer un mauvais signal au nerf trijumeau, qui est censé être le nerf responsable de l’envoi d’un signal pour créer un éternuement. Certains scientifiques considèrent la sternutation photique comme un défaut congénital, mais étant donné le nombre élevé de personnes qui ressentent cette réaction en regardant la lumière, il peut s’agir simplement d’une variante naturelle.
Les scientifiques savent que le problème est de nature autosomique dominante. En d’autres termes, si les parents d’un enfant éternuent lorsqu’ils sont soudainement exposés au soleil, il y a de fortes chances que l’enfant le fasse aussi, et il a de bonnes chances de transmettre ce trait à ses enfants. Heureusement, un éternuement est rarement dangereux à moins qu’une personne n’exerce une activité qui requiert une vigilance constante. Quelqu’un qui se retrouve en train d’en avoir plusieurs à la suite en conduisant, par exemple, pourrait vouloir se mettre sur le côté de la route jusqu’à ce qu’ils aient fini.