Un homologue est un chromosome qui partage des caractéristiques avec un autre chromosome hérité d’un parent différent. Au cours de la méiose, lorsque les chromosomes s’apparient pour se dupliquer, les homologues se rejoignent. Les humains ont 23 paires de chromosomes homologues dans leur corps, constitués de 23 chromosomes hérités de chaque parent.
Les chromosomes d’une paire ont la même longueur et ont les mêmes allèles pour coder pour divers traits situés aux mêmes positions sur leur longueur. Cependant, les allèles peuvent être différents. Une personne peut avoir un allèle pour les cheveux blonds et un pour les cheveux bruns, par exemple. Selon celui qui est dominant, un seul trait sera exprimé. Certaines personnes héritent de deux allèles identiques, un de chaque parent, auquel cas la paire d’homologues aura des copies identiques.
Chaque homologue est capable de trouver le chromosome auquel il correspond et de s’apparier pendant la méiose. L’information génétique sur les deux chromosomes est copiée dans le but de fabriquer de nouvelles cellules. Les personnes qui étudient la génétique numérotent les paires par commodité et lorsque les chromosomes sont analysés, l’une des premières étapes consiste à apparier tous les homologues pour confirmer que quelqu’un a le nombre de chromosomes attendu et pour rechercher tout signe évident d’un problème.
Les chromosomes sexuels sont une exception particulière à la règle selon laquelle les homologues ont généralement la même longueur. Alors que les chromosomes X trouvés chez les femelles génétiques sont de la même taille, le chromosome Y chez les mâles est en fait plus court que le chromosome X. Ces deux chromosomes créent une paire homologue où les moitiés de la paire sont de tailles différentes. La variation de la structure des chromosomes X et Y est le reflet de l’évolution humaine.
Chez les personnes atteintes de certains troubles génétiques, les paires de chromosomes peuvent être perturbées d’une manière ou d’une autre. Parfois, les chromosomes ont des informations manquantes, ce qui fait que les chromosomes non sexuels sont de tailles différentes, certaines personnes manquent complètement certains chromosomes et d’autres ont trop de chromosomes. Cela peut être identifié dans un caryotype, une image des chromosomes créée à l’aide de la coloration et de la microscopie.
Le terme « homologue » est également utilisé dans un autre sens en biologie pour décrire des traits transmis aux organismes par des ancêtres communs. De nombreux organismes partagent des caractéristiques physiques qui reflètent leur patrimoine génétique mutuel, comme les membres antérieurs observés sur les mammifères, des chevaux aux chats domestiques. Lorsqu’une divergence évolutive se produit et que les caractéristiques physiques évoluent à de nouvelles fins et de différentes manières, on dit qu’elles sont analogues.