Le cancer de la colonne vertébrale est la croissance et la reproduction destructrices et incontrôlées de cellules défaillantes dans la moelle épinière. Un groupe de ces cellules, appelé néoplasme malin ou tumeur maligne, se développera et se propagera dans les tissus voisins sains, les détruisant. Le cancer de la colonne vertébrale peut provoquer des symptômes tels que faiblesse, maux de dos et paralysie et peut éventuellement être fatal. Elle est le plus souvent traitée par l’ablation chirurgicale de la tumeur suivie d’une radiothérapie, bien que la radiothérapie seule puisse être utilisée si le risque de lésion nerveuse due à la chirurgie est trop élevé.
Les cellules normales et saines ont des mécanismes biologiques codés dans leur ADN qui contrôlent leur cycle de vie afin qu’elles puissent fonctionner dans le cadre d’un tout plus vaste. Certains de ces processus régulent la fréquence à laquelle une cellule subit une mitose, au cours de laquelle la cellule se reproduit en faisant une copie de son code génétique et en se divisant en deux. D’autres régissent la mort programmée des cellules, appelée apoptose, qui provoque la fermeture des cellules endommagées ou défectueuses. Comme tous les cancers, le cancer de la colonne vertébrale est le résultat de dommages génétiques à une cellule qui perturbent ces processus, entraînant une croissance sans contrainte sans égard à la santé de l’organisme dans son ensemble.
Le cancer de la colonne vertébrale est généralement le résultat d’un cancer qui a commencé ailleurs dans le corps et s’est ensuite propagé à d’autres endroits via la circulation sanguine ou le système lymphatique, un processus appelé métastase. Il est également possible que des cellules des os ou de la moelle osseuse de la moelle épinière deviennent malignes d’elles-mêmes, mais c’est beaucoup moins courant. Les cancers métastatiques provenant du sein, des poumons ou de la prostate sont des sources courantes de tumeurs métastatiques de la colonne vertébrale. La plupart des tumeurs malignes de la colonne vertébrale sont extradurales, ce qui signifie qu’elles sont situées à l’extérieur des membranes qui entourent la moelle épinière et le cerveau.
Le cancer de la colonne vertébrale peut produire un certain nombre de symptômes, principalement dus aux dommages subis par le système nerveux à mesure que la maladie se propage. En plus de la douleur dans les tissus endommagés de la colonne vertébrale elle-même, la présence du néoplasme malin peut causer de la douleur ailleurs, car sa croissance exerce une pression sur les vertèbres et comprime les principaux nerfs reliant le système nerveux central à d’autres parties du corps. Cela peut également affaiblir la victime en interférant avec les impulsions nerveuses vers les muscles ou ternir son sens du toucher de la même manière en perturbant les signaux sensoriels. S’il est suffisamment avancé, le cancer de la colonne vertébrale peut ainsi provoquer une paralysie totale. Il peut également provoquer une incontinence si la croissance de la tumeur comprime les nerfs se connectant aux intestins ou à la vessie.