Il existe deux principaux types d’attention : l’attention focalisée et l’attention divisée. L’attention focalisée est l’état de concentration sur un stimulus à l’exclusion de tous les autres. Le but de l’attention focalisée est de se concentrer activement sur une chose sans être distrait par d’autres stimuli. Cet état peut être fatiguant physiquement et mentalement. La plupart des comportements sont une combinaison d’attention focalisée et d’attention divisée.
La vie quotidienne est pleine de distractions et les gens sont bombardés de toutes sortes de stimuli tout au long d’une journée typique. Si une personne remarquait tous ces stimuli, elle serait bientôt surchargée et très probablement, complètement inefficace pour accomplir une tâche. Pour cette raison, les gens exercent leur attention ciblée ou sélective et filtrent la plupart des informations tout en ne retenant que la petite fraction sur laquelle ils souhaitent se concentrer.
L’esprit humain sélectionne cette petite fraction de deux manières. La première est une approche « ascendante » où l’attention est stimulée par les stimuli. Cela signifie que certains aspects d’un stimulus attirent l’attention d’une personne, qu’elle le veuille ou non. La deuxième méthode est appelée traitement « descendant » qui est axé sur les objectifs ; l’individu contrôle quels stimuli reçoivent l’attention. Ceci est également appelé attention exécutive.
Un modèle hiérarchique est basé sur la récupération des processus d’attention des patients atteints de lésions cérébrales après un coma. Il décrit cinq activités d’attention différentes avec un niveau de difficulté croissant que les patients pourraient gérer au fur et à mesure que leur processus de récupération progressait. Le premier, et donc le plus facile pour ces patients, était l’attention focalisée qui était définie comme la réponse discrète à des stimuli sensoriels spécifiques. Puis vint l’attention soutenue, ou vigilance, l’attention sélective, l’attention alternée et enfin l’attention divisée. L’attention partagée a été considérée comme la plus difficile car elle fait référence à la capacité de répondre à plusieurs tâches et cela ne pouvait être réalisé que par des patients atteints de lésions cérébrales proches d’un rétablissement complet.
Faire attention est considéré comme l’une des clés du succès, tout comme la concentration de l’esprit sur une tâche et le filtrage de toutes les autres distractions. Les personnes ayant des problèmes d’attention tels que le trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention sont incapables de filtrer les distractions et de se concentrer sur une chose. Des chercheurs de l’University College de Londres ont découvert que ceux qui sont facilement distraits et font preuve d’un manque d’attention ciblée ont, dans certaines parties de leur cerveau, de plus gros volumes de matière grise. Ils ont conclu avec l’hypothèse que cela peut démontrer un léger dysfonctionnement du développement dans un cerveau qui n’a pas mûri comme il le devrait.