La croissance et le développement humains se produisent à de nombreux niveaux, et le développement cognitif englobe les processus qu’un individu expérimente au fur et à mesure qu’il se développe mentalement et intellectuellement. Les points de vue sur le développement cognitif à l’adolescence peuvent différer selon les régions, certaines régions ne reconnaissant même pas une période de croissance transitoire appelée adolescence. Aux fins de la discussion, l’adolescence sera considérée comme la période comprise entre 12 et 18 ans environ. L’un des principaux domaines d’intérêt du développement cognitif à l’adolescence est la montée du raisonnement abstrait : une progression d’un stade concret de développement à un stade opérationnel formel de développement. D’autres voies de développement cognitif incluent la diminution de l’égocentrisme et la recherche de l’identité de soi.
L’une des théories les plus renommées du développement cognitif a été avancée par Jean Piaget. Ce psychologue pour enfants a caractérisé quatre étapes du développement intellectuel de l’enfance à l’adolescence. Les deux dernières étapes, concrètes et formelles opérationnelles, concernent le développement cognitif à l’adolescence. Dans la partie concrète du début de l’adolescence, l’enfant peut penser en termes abstraits et remettre en question des idées sur ce qui est vu et vécu, alors qu’auparavant il ne pensait au monde qu’en termes de ce qui pouvait être directement vécu par les sens. Au cours de la phase opérationnelle formelle – que les adolescents et même les adultes peuvent ne pas atteindre – le raisonnement abstrait et l’imagination s’étendent à des concepts et des idées qui ne sont pas facilement visibles ou qui font partie des connaissances communes de l’individu, telles que les questions philosophiques.
Une autre composante principale du développement cognitif à l’adolescence est l’évolution de la façon dont l’adolescent se perçoit par rapport au monde. Lorsque les individus commencent l’adolescence, ils portent souvent en eux l’égocentrisme de l’enfance. En d’autres termes, le jeune adolescent est très égocentrique et filtre la plupart des interactions et des idées à travers le prisme de la façon dont l’information l’affecte personnellement. Au fur et à mesure que l’adolescent progresse vers l’âge adulte, il ou elle pourrait subir une transformation complète en une vision du monde qui prend largement en compte l’impact des pensées et des actions sur les autres. La plupart des adolescents connaîtront un certain recul par rapport à l’égocentrisme total, même s’ils conservent une grande partie de ce trait.
Le développement physique, psychosocial et émotionnel concomitant influencera également probablement les étapes du développement cognitif à l’adolescence. Les changements hormonaux peuvent avoir un impact sur le développement du cerveau, provoquant des explosions émotionnelles et la remise en question des idées traditionnelles, en particulier si ces idées viennent des parents ou d’autres figures d’autorité. Alors qu’ils s’éloignent de l’influence parentale, de nombreux adolescents se tournent vers leurs pairs pour validation, de sorte que le cercle social de l’adolescent jouera souvent un rôle important dans la formation des idées et des croyances. Le psychologue Erik Erikson a caractérisé le stade de développement de l’adolescence comme une période instable de confusion entre identité et rôle, où l’individu tente de nouvelles expériences et adopte des attitudes différentes dans la recherche d’une identité adulte indépendante et véritable.