La maladie rhésus est une maladie qui affecte un bébé à naître lorsque le système immunitaire de sa mère génère des anticorps qui attaquent les globules rouges du bébé. Les femmes enceintes ne présentent aucun symptôme, mais les bébés nés avec cette maladie souffrent souvent d’anémie et de jaunisse. La maladie rhésus était autrefois très courante chez les femmes de certains groupes sanguins, mais elle est maintenant relativement rare, car elle peut être prévenue par une simple injection. Cette condition est également appelée maladie Rh (D) ou maladie hémolytique du nouveau-né.
Le terme Rh (D) fait référence à une protéine appelée facteur Rhésus D. Cette protéine est présente à la surface des globules rouges chez les personnes dites rhésus positives. Toutes les personnes ne sont pas Rhésus-positives ; ceux qui n’ont pas la protéine Rhésus facteur D sont dits rhésus négatifs.
Pour que la maladie Rh (D) se développe chez un bébé à naître, deux conditions doivent être remplies. Premièrement, il existe un risque de développer une maladie rhésus lorsqu’une femme de groupe sanguin rhésus négatif est enceinte d’un bébé qui a du sang rhésus positif. Cependant, pour que la maladie se développe réellement, la femme enceinte doit avoir été préalablement exposée à du sang rhésus positif. Cette deuxième condition doit être remplie pour que le système immunitaire de la femme génère des anticorps contre les cellules sanguines Rhésus-positives du bébé.
Un scénario typique dans lequel la maladie rhésus se développe est lorsqu’une femme enceinte avec le groupe sanguin Rhésus négatif a déjà donné naissance à un bébé avec le groupe sanguin Rhésus positif. Dans cette situation, son système immunitaire a été exposé au facteur Rhésus D lors de la première grossesse. Cette exposition initiale est appelée sensibilisation. Lors de sa deuxième grossesse, si ce bébé est également Rhésus positif, le système immunitaire de la femme produira des anticorps qui attaqueront les globules rouges du bébé. Ces anticorps peuvent traverser la barrière placentaire de la mère à l’enfant et détruire les globules rouges fœtaux.
Jusqu’à la fin des années 1970, la maladie de Rhésus était une complication néonatale relativement courante. En 1977, une injection préventive a été introduite qui empêche le système immunitaire de développer des anticorps contre le facteur Rhésus D. L’injection contient des anticorps qui reconnaissent le facteur Rhésus D et détruisent les globules rouges qui sont Rhésus positifs. C’est ce qu’on appelle l’immunoglobuline anti-D et est administrée à toutes les femmes rhésus-négatives qui sont enceintes.
Ce traitement fonctionne car il est administré à une femme avant que son propre système immunitaire ne développe des anticorps anti-facteur D Rhésus, à environ 28 semaines de grossesse. Une femme rhésus-négative reçoit cette injection chaque fois qu’elle est enceinte, garantissant que son système immunitaire ne devient jamais sensibilisé pour produire des anticorps destructeurs.