Le « test au lapin » fait référence à la méthode de la fin des années 1920 consistant à injecter l’urine d’une femme dans un lapin femelle pour tester la grossesse. Quelques jours après le test, les ovaires du lapin présenteront des changements si la femme est enceinte. Les changements se produisent en raison de la présence de gonadotrophine chorionique humaine (hCG), une hormone qui se produit dans l’utérus lorsque l’ovule d’une femme est fécondé.
L’expression « le lapin est mort » était couramment utilisée pour signifier qu’une femme avait subi un test sur le lapin et qu’elle était enceinte. Cependant, bien que populaire, le terme est incorrect car le lapin est mort, que la femme soit enceinte ou non. Les animaux ont dû être tués afin d’examiner les ovaires. Ce test a ensuite été révisé afin que les changements ovariens puissent être vérifiés sur des lapins vivants plutôt que morts.
Les tests sanguins et les tests urinaires de grossesse à domicile ont remplacé le test du lapin. Ces deux méthodes testent également l’hCG dans le corps, mais n’utilisent pas du tout de lapins. Contrairement aux autres méthodes, le test sur le lapin est un type de test biologique, ou basé sur des animaux.
Le Dr Maxwell E. Lapham était l’un des chercheurs médicaux qui ont travaillé sur le développement du test sur le lapin. Il a été directeur de la Division of Medical Extension, puis doyen émérite de la Tulane University School of Medicine à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, aux États-Unis. Le Dr Lapham est décédé en 1983 à l’âge de 83 ans.
Le test du lapin est également connu sous le nom de test de Friedman d’après Maurice H. Friedman. Friedman, un Allemand, a été la première personne à utiliser des lapins pour des tests de grossesse. Friedman a développé son test à partir du premier test de grossesse, l’Aschhiem-Zondek, utilisé sur des souris.
Le test de grossesse Aschhiem-Zondek a été inventé par les Allemands Selmar Aschheim et Bernhard Zondek. C’est Zondek qui a découvert le premier l’hormone hCG chez les femmes enceintes. Le test de Friedman sur le lapin s’est avéré plus précis que les tests de grossesse d’Aschheim-Zondek effectués sur des souris.