Aux États-Unis, la principale cause de malformations congénitales physiques et mentales évitables est la consommation d’alcool pendant la grossesse. Le terme Troubles du spectre de l’alcoolisation fœtale (TSAF) est utilisé comme une description générale des enfants touchés par la consommation d’alcool de leur mère pendant qu’ils étaient dans l’utérus. Le syndrome d’alcoolisation fœtale (SAF) fait partie de cette catégorie et sert à diagnostiquer un groupe spécifique de problèmes physiques et de développement qui peuvent affecter la capacité d’un enfant à fonctionner normalement. On estime qu’un bébé sur 750 naît avec ce syndrome chaque année aux États-Unis.
Les enfants atteints du SAF peuvent présenter certains ou tous les symptômes typiques à des degrés divers. Cela peut être dû en partie au niveau de consommation d’alcool auquel ils ont été exposés et à quel stade de la gestation ils y ont été exposés. Parce que l’alcool traverse le placenta avec peu de difficulté, les bébés peuvent être exposés à des niveaux potentiellement élevés et sont incapables de le traiter comme le font les adultes. Différentes mères traitent l’alcool de différentes manières, ce qui peut également affecter la gravité des dommages causés par l’alcool au fœtus.
Une affection connexe mais légèrement moins grave est les effets de l’alcoolisation fœtale (EAF), dans lesquels les enfants affectés souffrent de handicaps moins nombreux et moins graves. Les troubles neurodéveloppementaux liés à l’alcool (ARND) sont une catégorie plus récente qui désigne les enfants qui n’ont que les problèmes comportementaux et émotionnels associés au SAF, et aucun des symptômes physiques.
Les principales caractéristiques du SAF comprennent de nombreux syndromes ou handicaps différents. À la naissance, un bébé peut avoir un poids de naissance inférieur à la moyenne et avoir une tête plus petite. En tant que nourrisson, il ou elle peut avoir des problèmes de sommeil ou de succion, entraînant un retard de croissance. Cela signifie qu’un enfant ne prend pas un poids adéquat ou ne grandit pas selon les échelles moyennes de taille et de poids. En outre, il peut y avoir des complications avec les organes ou l’épilepsie.
Les bébés et les enfants atteints du SAF peuvent présenter des anomalies courantes de la structure faciale, telles que de petites ouvertures oculaires, des pommettes plus plates et un sillon sous-développé reliant la lèvre supérieure au nez. Sur le plan du développement, les enfants peuvent manquer de coordination et avoir des problèmes de motricité fine.
Les problèmes émotionnels associés à cette condition peuvent avoir le plus grand impact sur les enfants touchés. Des études montrent que de nombreux handicaps s’aggravent à mesure que l’enfant vieillit et qu’il a de plus en plus de mal à s’intégrer dans la société. Les enfants peuvent avoir des difficultés à établir et à maintenir des relations et à établir des relations dans des situations de groupe. Certains enfants peuvent ne pas montrer de signes d’imagination ou de curiosité, contrairement à d’autres enfants. Saisir des concepts faciles comme le temps et l’argent peut être très difficile, et les enfants atteints du SAF peuvent être particulièrement incompétents pour résoudre des problèmes.
Sur le plan comportemental, les enfants atteints du SAF peuvent présenter de l’hyperactivité, de l’anxiété et de l’entêtement, parmi de nombreux autres handicaps et traits débilitants. Parce qu’il existe une telle gamme de symptômes et de signes pour ce trouble, il est difficile pour les médecins de le diagnostiquer. Les conditions individuelles associées au syndrome peuvent être traitées avec plus ou moins de succès.
Cette condition est complètement évitable en ne consommant pas d’alcool pendant la grossesse. De nombreuses femmes qui ne savent pas qu’elles sont enceintes exposent par inadvertance leur fœtus au début du premier trimestre en consommant de l’alcool. Parce qu’il s’agit de la période de gestation la plus formatrice, les femmes qui essaient de devenir enceintes ou qui n’utilisent pas de contraception doivent s’abstenir de boire de l’alcool, sauf si elles sont convaincues qu’elles ne sont pas enceintes. Bien que de nombreuses cultures ne découragent pas un peu d’alcool pendant la grossesse, et que certaines se soient prononcées fermement pour la sécurité d’un verre de vin en fin de grossesse, les médecins s’accordent à dire qu’aucun alcool du tout n’est meilleur pour le bébé, et le seul moyen de garantir qu’un enfant ne naîtra avec le SAF.