Le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) et le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) ne sont pas la même chose. Le SIDA et le VIH sont incontestablement liés, mais différents. Le VIH est le virus qui cause le SIDA, et une personne peut être testée positive pour la présence du VIH dans sa circulation sanguine, mais ne pas avoir le SIDA. Une personne séropositive peut recevoir un diagnostic de SIDA à un moment ultérieur ou pas du tout.
Pour comprendre comment le virus et la maladie sont liés, il est nécessaire de comprendre comment fonctionne l’infection par le VIH. Fondamentalement, le virus endommage les cellules du système immunitaire du corps. Le système immunitaire est responsable de la lutte contre les maladies et les infections. Au fur et à mesure que le VIH fait son travail, de plus en plus de cellules sont endommagées et le système immunitaire perd progressivement sa capacité à repousser les maladies et les infections.
Le VIH endommage les cellules assez lentement. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles il est important de faire la distinction entre le SIDA et le VIH. Une personne infectée par le virus peut apparaître et se sentir en bonne santé pendant des années avant de commencer à ressentir des symptômes, et elle peut ignorer complètement qu’elle est infectée. C’est pourquoi les tests sont si importants.
Le SIDA peut être décrit comme le stade final de l’infection par le VIH. Une fois que le virus a affaibli le système immunitaire d’un individu au-delà d’un certain point, son corps devient plus vulnérable aux infections. Les infections qui affectent souvent les personnes atteintes du SIDA comprennent certains types de pneumonie et de cancer, et les patients sont également vulnérables aux infections oculaires. Sans la protection du système immunitaire, une personne ne peut pas lutter contre les infections et pourrait même mourir d’une maladie assez courante.
Une clé de la distinction entre le SIDA et le VIH est le développement d’une maladie définissant le SIDA. Une maladie définissant le SIDA est une maladie très grave et opportuniste. Bien que de telles maladies puissent survenir chez des individus totalement indemnes du virus, elles affligent couramment, et souvent tragiquement, les personnes atteintes du SIDA. De telles maladies comprennent, mais sans s’y limiter, le sarcome de Kaposi, la tuberculose, le cytomégalovirus, la pneumonie récurrente et le syndrome de dépérissement.
Le diagnostic d’un professionnel de la santé est nécessaire pour faire la différence entre le SIDA et l’infection à VIH. Comme un résultat positif au test du VIH n’entraîne pas le diagnostic automatique du SIDA, les prestataires de soins de santé utilisent une série de critères cliniques pour diagnostiquer le SIDA. Cependant, de nombreuses personnes utilisent les termes de manière interchangeable, ce qui crée une confusion chez ceux qui ne connaissent pas la différence.