Une douleur aiguë à l’oreille peut avoir diverses causes, dont certaines peuvent ne pas être directement liées à l’oreille. Les infections de l’oreille sont relativement courantes et de nombreux maux d’oreille peuvent provenir d’infections de l’oreille moyenne, du conduit auditif ou, dans certains cas, de l’os derrière l’oreille. Les tympans rompus et l’oreille d’avion sont des affections supplémentaires de l’oreille qui peuvent directement entraîner une douleur aiguë dans les oreilles. D’autres causes indirectes de douleurs aux oreilles comprennent les maux de dents ou certaines affections de la mâchoire, telles que le syndrome de l’articulation temporo-mandibulaire (ATM).
La plupart des cas de douleur aiguë aux oreilles sont causés par une accumulation de liquide dans les trompes d’Eustache. Cela peut avoir diverses causes, notamment les allergies, le rhume, la grippe, l’excès de mucus ou l’exposition à des irritants tels que la fumée de tabac. Une accumulation prolongée de liquide entraînera très probablement une infection, en particulier chez les enfants, ce qui exacerbera l’accumulation et aggravera les maux d’oreille. En effet, des bactéries ou des virus infectent la muqueuse de l’oreille, empêchant le liquide de s’écouler comme il le ferait normalement. Les bactéries se développent alors dans le liquide, aggravant l’infection et provoquant une pression accrue et douloureuse derrière le tympan.
Plusieurs parties de l’oreille peuvent être infectées. L’infection de l’oreille moyenne, également connue sous le nom d’otite moyenne, a tendance à être la plus courante. L’oreille du nageur, ou otite externe, est une infection du conduit auditif. Une exposition constante à l’eau entraîne souvent une dégradation de la peau dans le conduit auditif, ouvrant la voie aux bactéries. L’infection de l’os derrière l’oreille, ou mastoïdite, peut également être une cause de douleur aiguë à l’oreille, et elle provient le plus souvent d’une otite moyenne aiguë non traitée.
Les tympans rompus provoquent également des douleurs dans les oreilles. Ils peuvent résulter d’une infection, mais sont plus souvent causés par une perforation ou un bruit fort et explosif. Ils doivent à tout moment être maintenus au sec pendant le processus de guérison pour prévenir l’infection. La plupart des cas bénins guérissent en quelques semaines, mais les cas plus graves peuvent nécessiter une intervention chirurgicale.
Le barotraumatisme, communément appelé oreille d’avion, fait référence à des changements de pression atmosphérique qui perturbent l’équilibre de l’oreille. Dans la plupart des cas, de l’air à haute pression est capté dans le conduit auditif, soit par le cérumen, soit par l’équipement de plongée s’il est utilisé, et un barotraumatisme sévère peut entraîner une rupture. Pour cette raison, voler avec un rhume ou une grippe sévère est également déconseillé, car les trompes d’Eustache bloquées combinées au changement de pression atmosphérique peuvent suffire à déchirer le tympan.
Les affections des dents et de la mâchoire sont des causes indirectes courantes de maux d’oreille. En effet, le nerf facial, en particulier autour des molaires supérieures, est étroitement lié à l’oreille. Mâcher sous des températures chaudes et froides peut exacerber la douleur aiguë aux oreilles causée par les maux de dents, et la douleur peut être chronique ou sporadique. Souvent, le soulagement le plus efficace pour ce type de douleur référée consiste simplement à traiter le problème sous-jacent de la dent.
L’articulation temporo-mandibulaire est particulièrement proche du conduit auditif. En conséquence, le syndrome de l’ATM non traité peut être une source constante de douleur aiguë à l’oreille. Il n’y a généralement pas beaucoup de sources efficaces de soulagement de la douleur à court terme pour le syndrome de l’ATM, car la douleur est principalement basée sur le système nerveux et ne répond pas bien à la plupart des médicaments.