L’étiologie est l’étude des causes. Un certain nombre de disciplines utilisent l’étiologie, allant de l’anthropologie à la physique, mais elle est le plus souvent associée au monde médical. Dans la recherche médicale, comprendre les origines et les causes des conditions médicales est extrêmement important, car l’étiologie peut être utilisée pour fournir des indices sur les méthodes de traitement qui pourraient être efficaces.
Ce mot vient du grec aitia, qui signifie « cause ». En dehors des États-Unis, il est généralement orthographié comme « étiologie » plutôt que « étiologie » et parfois comme « étiologie ». Ces orthographes alternatives sont principalement une question de préférence personnelle ; les personnes familières avec une orthographe peuvent facilement comprendre une autre orthographe, surtout en contexte. Ce mot est utilisé en anglais depuis 1555, emprunté au grec.
Dans le cas d’un patient individuel, la compréhension de l’étiologie peut être extrêmement importante, car elle peut fournir une pièce vitale du puzzle lorsqu’il s’agit de traiter une maladie. Lorsqu’une cause ne peut être déterminée, la maladie est dite « idiopathique », ce qui signifie qu’elle n’a pas d’étiologie connue. Les conditions idiopathiques peuvent être très frustrantes pour les médecins et les patients, car l’absence d’étiologie peut rendre difficile la détermination de la nature précise d’une maladie.
Les chercheurs en médecine, en particulier ceux qui répondent aux épidémies, s’appuient également fortement sur l’étiologie. Lorsqu’une épidémie survient, plus l’étiologie peut être déterminée rapidement, plus elle peut être maîtrisée rapidement, car le facteur qui crée la maladie peut être éliminé, contrôlé ou évité. Par exemple, lorsqu’un grand nombre de cas de maladies d’origine alimentaire sont signalés, une base de données est construite pour comparer les patients, à la recherche du dénominateur commun afin qu’un lot d’aliments contaminés puisse être rappelé et détruit.
L’étude de l’étiologie est assez ancienne. La Chine antique, la Grèce et la Rome avaient toutes des individus qui examinaient la nature de la maladie, bien que beaucoup d’entre eux aient tiré des conclusions erronées. De nombreuses personnes datent l’étude sérieuse de l’étiologie du monde musulman, où les médecins ont commencé à tirer des conclusions sur la propagation des épidémies et la nécessité de conditions de propreté contrôlées lors des épidémies pour empêcher la propagation des maladies.