Un cri pour attirer l’attention est une activité conçue pour attirer l’attention des amis, de la famille ou des étrangers. Les enfants, en particulier les enfants préverbaux, peuvent utiliser des cris d’attention comme forme de communication avant d’apprendre des stratégies de communication plus efficaces. Elle peut être associée à un trouble émotionnel ou à une période de stress, ou peut être un problème de comportement. Dans les cas où le comportement de recherche d’attention devient de nature excessive ou négative, il peut être nécessaire d’envisager une thérapie pour le traiter et s’attaquer au problème sous-jacent à l’origine du comportement.
Ce terme est parfois utilisé avec dédain, mais un appel à l’attention peut être le signe d’un problème de santé. Les nourrissons, par exemple, ne peuvent pas communiquer oralement des sensations et des émotions, et peuvent pleurer sur une couche mouillée, la faim ou un simple désir d’être tenu. Au fur et à mesure que les enfants se développent, ils recherchent l’attention et les commentaires des personnes qui les entourent. Les parents et les soignants peuvent récompenser par inadvertance les comportements négatifs de recherche d’attention, encourageant les enfants à continuer de s’y engager.
L’attention positive peut affirmer des comportements souhaitables, comme se comporter poliment, être silencieux, attendre ou partager. Cela se présente sous la forme d’interactions avec des enfants qui se comportent bien ; un enseignant peut dire aux membres d’une classe qu’ils sont assis très tranquillement pendant le temps d’activité et cela est apprécié, par exemple. À l’inverse, lorsqu’un enfant se comporte mal et reçoit de l’attention pour lui, cela s’appelle une attention négative et peut renforcer le comportement parce que l’enfant a reçu l’attention souhaitée. La meilleure réponse aux comportements négatifs peut être de les ignorer.
Chez les adolescents et les adultes, un appel à l’attention peut prendre diverses formes. Les gens peuvent rechercher l’affirmation et le soutien en se vantant, en exagérant des situations ou en affirmant une dévastation émotionnelle ; par exemple, quelqu’un pourrait menacer de se suicider ou demander le divorce dans une dispute houleuse. Ces comportements sont conçus pour attirer l’attention plutôt que d’être des menaces sérieuses, et sont parfois associés à des troubles psychiatriques.
Les comportements d’automutilation et les tentatives de suicide sont parfois classés comme des appels à l’attention sous prétexte que les gens s’y engagent dans l’espoir que quelqu’un essaiera de les arrêter. Ce n’est pas forcément le cas; les patients peuvent être timides et gênés, par exemple, à cause de cicatrices ou d’autres signes d’automutilation, et pourraient les cacher aux autres. De même, ils ne peuvent pas discuter de plans de suicide ou de tentatives de suicide ratées. Les personnes qui dissimulent des signes de détresse émotionnelle n’ont pas de comportement de recherche d’attention.
Il peut être difficile de trouver un équilibre entre le désir d’éviter de récompenser un appel à l’attention et le risque qu’un problème légitime soit ignoré. Les personnes qui menacent de se suicider, par exemple, peuvent demander de l’aide parce qu’elles ne veulent pas vraiment se suicider ou parce qu’elles veulent de l’aide dans une situation qui leur semble accablante. Les ignorer au motif que leur comportement ne devrait pas être récompensé peut être mal avisé. Une option consiste à conseiller aux personnes montrant des signes de détresse d’envisager de consulter un conseiller pour discuter de la situation avec une personne neutre qui peut les aider.