L’oxygénation extracorporelle par membrane ou ECMO est un moyen de soutenir le cœur et les poumons des personnes gravement malades. Son application la plus courante est en milieu pédiatrique, mais il peut également être utilisé pour les adultes. L’ECMO a été adapté des machines de pontage cœur-poumon par le Dr Robert Bartlett de l’hôpital de l’Université du Michigan dans les années 1970, et contrairement au pontage, il peut être utilisé pendant de plus longues périodes, bien qu’une utilisation plus longue soit associée à un degré plus élevé de complications.
Le terme « extracorporel » de l’oxygénation extracorporelle par membrane signifie que le sang circule à l’extérieur du corps dans la machine ECMO. La machine alimente le sang à travers ce qu’on appelle une membrane d’oxygénation, qui peut également être appelée un poumon artificiel, qui ajoute de l’oxygène au sang. La machine ECMO doit également maintenir le sang à la température appropriée, afin de ne pas refroidir le corps lorsqu’il y retourne. Dans tous les cas, le « sang bleu » ou le sang à court d’oxygène est oxygéné et revient sous forme de « sang rouge » ou de sang riche en oxygène.
Il existe deux types d’oxygénation extracorporelle membranaire, appelées veino-artérielle et veino-veineuse (VA et VV). VA ECMO prélève le sang d’une veine et le renvoie à une artère, en contournant le cœur. Cela fournit un soutien pour le cœur et les poumons. VV ECMO prélève le sang d’une veine et le renvoie à une veine, et cela a tendance à être utilisé le plus lorsque seuls les poumons sont compromis. Dans les deux types, les gens peuvent s’attendre à voir deux cathéters ou canules attachés au corps, l’un prélevant le sang et l’autre le renvoyant.
L’utilisation de l’oxygénation extracorporelle par membrane peut être encouragée dans de nombreuses circonstances. Certaines des raisons pour lesquelles il pourrait être appliqué incluent une grave atteinte des poumons, l’attente d’une transplantation cœur/poumon, une transplantation cardiaque ou une chirurgie cardiaque, l’immaturité des poumons, le syndrome d’aspiration méconiale et le pneumothorax. Le nombre de jours qu’une personne peut consacrer à l’ECMO varie et peut également dépendre de la tolérance des personnes à la thérapie.
Les risques d’ECMO comprennent des saignements abondants ou la formation de caillots sanguins. L’héparine, un anticoagulant, doit être utilisée pour s’assurer que le sang ne coagule pas dans la machine. Cette utilisation, surtout chez les très jeunes enfants, se traduit par un risque élevé d’hémorragie cérébrale. C’est pourquoi, bien que l’ECMO soit considérée comme une thérapie efficace, elle est également considérée comme une thérapie de dernier recours.
Des perfusionnistes hautement qualifiés supervisent étroitement les personnes sur les machines ECMO. Tous les hôpitaux ne disposent pas de ces machines car elles ne peuvent être utilisées que lorsqu’un perfusionniste existe pour les faire fonctionner et s’assurer que le patient tolère le traitement. Le traitement ECMO est le plus courant dans les établissements de niveau tertiaire.
Alors que l’oxygénation extracorporelle par membrane peut être considérée comme une bonne chose qui peut augmenter le taux de survie dans certaines conditions, elle n’est pas toujours accueillie avec enthousiasme, en particulier par les parents dont les nouveau-nés la subissent. Le traitement ECMO est difficile pour les parents, qui peuvent ne pas être en mesure de tenir ou de nourrir leur bébé pendant plusieurs jours. Ils peuvent cependant toucher, caresser et parler à leurs nouveau-nés ou jeunes enfants, ce qui est fortement encouragé.