Le cancer fait partie d’un groupe de maladies caractérisées par la croissance incontrôlée de cellules qui détruisent les tissus et les organes du corps et peuvent entraîner la mort. Les cellules cancéreuses se forment lorsque les cellules normales sont endommagées puis se multiplient. Il n’est pas rare qu’une cellule se forme anormalement ou soit endommagée, mais dans la plupart des cas, la cellule s’autodétruit simplement dans un processus appelé apoptose. Les cellules malignes apparaissent au système immunitaire du corps comme des cellules normales, donc les défenses du corps ne les attaqueront pas.
La plupart des cellules cancéreuses se multiplient et restent localisées, du moins au début, formant une tumeur, à l’exception notable de cette règle étant la leucémie. Cependant, toutes les tumeurs ne sont pas cancéreuses. Les tumeurs bénignes sont des excroissances qui peuvent partager certaines caractéristiques avec les tumeurs cancéreuses, mais elles sont spontanément résolutives et non destructrices. La plupart du temps, ils ne reviennent pas après avoir été retirés.
Les tumeurs malignes ou cancéreuses se forment à la suite d’une mutation ou d’autres dommages au matériel génétique d’une cellule normale. Cet événement lui-même se produit souvent dans le corps, mais il s’arrête presque toujours lorsque la cellule endommagée se tue, empêchant la mutation de se propager. La mort cellulaire stratégique ou l’apoptose est essentielle à la croissance et à la survie de tous les êtres vivants. Ce fait devient particulièrement évident lorsque l’apoptose ne se produit pas. La cellule mutée survit pour se dupliquer, puis ces deux cellules se divisent, formant plus.
D’autres mutations peuvent survenir et la réplication se poursuit sans contrôle jusqu’à la formation d’une tumeur. Le processus normal de division cellulaire n’est pas comme la croissance de cellules malignes, qui n’est pas atténuée par l’apoptose. Ces cellules cancéreuses ne sont en quelque sorte pas reconnues comme nocives par les systèmes de défense naturels du corps et sont autorisées à continuer à se multiplier. S’il n’est pas retiré, ce groupe de cellules peut commencer à détruire le tissu dans lequel ils se sont formés, ainsi qu’à envahir d’autres zones du corps.
Les traitements contre le cancer sont principalement axés sur l’élimination et la destruction des cellules malignes elles-mêmes. Ils peuvent aller de la chirurgie pour enlever les tumeurs, aux médicaments qui tentent d’étouffer l’approvisionnement en sang de la tumeur, à la radiothérapie. La chirurgie est généralement la méthode préférée pour éliminer les tumeurs localisées, et il est également nécessaire de retirer une petite marge de tissu sain, car même une cellule cancéreuse microscopique peut se transformer en tumeur. On sait peu de choses sur les raisons pour lesquelles les cellules mutées deviennent cancéreuses, mais de nombreuses recherches sont menées dans le but de prévenir et de traiter plus efficacement tous les types de cancer.