La maladie pulmonaire noire est un type de pneumoconiose, une maladie causée par l’inhalation de certaines formes de poussière dans les poumons. Plus précisément, cette maladie est causée par l’inhalation de poussière de charbon, qui a tendance à noircir les poumons au lieu de leur couleur rose normale. Il ne survient que chez les travailleurs des mines de charbon ou ceux qui se trouvent dans d’autres situations de travail qui entraînent une forte exposition à la poussière de charbon. Il peut également être appelé pneumoconiose des travailleurs du charbon (CWP). Lorsque la maladie a progressé de manière significative, elle devient une fibrose massive progressive (FMP) et elle est responsable de la mort de milliers de travailleurs du charbon chaque année, même si l’exposition à la poussière de charbon a pris fin des années auparavant.
La maladie pulmonaire noire n’est pas une maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et ce n’est pas un emphysème. Cependant, le fait d’être atteint de la maladie, qui peut simplement se manifester par une toux au cours des premières années, vous rend plus vulnérable au développement de l’une ou l’autre de ces conditions. Si la maladie est détectée à un stade précoce, il peut être possible d’arrêter la progression de la maladie, soit en utilisant des pratiques de sécurité plus strictes autour de la poussière de charbon, soit en cessant de travailler autour de la poussière de charbon. Le tabagisme peut aggraver d’autres maladies qui rendront la maladie pulmonaire noire plus difficile, augmentant considérablement le risque de MPOC, d’emphysème et de cancer du poumon.
La condition ne peut être causée que si les gens travaillent autour de la poussière de charbon, et le mécanisme spécifique de la maladie rend cela compréhensible. Lorsque le charbon est inhalé, il peut se combiner avec des globules blancs appelés macrophages. Cette combinaison de poussière et de cellules sanguines commence à créer des tissus anormaux dans les poumons appelés nodules. Au fur et à mesure que les nodules grossissent, ils commencent à restreindre le flux d’air, ce qui entraîne une baisse des niveaux d’oxygène dans le sang et une extrême difficulté à respirer.
L’exposition continue à la poussière de charbon signifie que davantage de nodules se formeront, augmentant considérablement le risque qu’à un moment donné une personne ne puisse plus respirer sans assistance, et créant un risque d’invalidité et de décès. En règle générale, si les nodules mesurent au moins un centimètre (environ 4 pouce), cette maladie est considérée comme ayant progressé en PMF. Il n’y a pas de remède contre la PMF, mais si la maladie n’évolue pas vers la PMF, elle peut avoir des effets minimes sur la vie quotidienne.
Cependant, toutes les personnes atteintes de la maladie ne progresseront pas vers la FMP, surtout si elles ne sont plus exposées à la poussière de charbon. Habituellement, il faut environ 10 ans d’inhalation de poussière de charbon pour que la maladie pulmonaire noire se développe, et comme elle peut être asymptomatique au début, les gens peuvent ne pas la remarquer. La toux chronique développée par une personne qui travaille avec du charbon est une raison de consulter un médecin. Cependant, comme l’histoire s’est avérée au grand désavantage de beaucoup de ceux qui travaillent avec le charbon, les préoccupations économiques peuvent garder les gens au travail malgré le risque pour la santé, accélérant le développement de la PMF.
Le diagnostic de ce trouble est fait en prenant des antécédents médicaux et en faisant une radiographie des poumons, qui peuvent montrer des endroits où des nodules se sont formés. Les informations sur les troubles respiratoires, les difficultés respiratoires et la toux chronique sont également précieuses pour le diagnostic. Si à ses débuts, les personnes touchées peuvent encore vivre une vie tout à fait normale, surtout si elles changent d’environnement de travail. Certaines personnes bénéficient d’un traitement de soutien comme l’accès à l’oxygène ou l’utilisation d’inhalateurs comme les inhalateurs pour l’asthme.
Malheureusement, il n’existe aucun remède contre la PMF, et elle a coûté la vie à des milliers de travailleurs du charbon. Des pratiques minières plus sûres, en particulier dans les pays développés, réduisent désormais considérablement le risque d’exposition à la poussière de charbon. La maladie pulmonaire noire affecte encore beaucoup de ceux qui travaillaient avant l’adoption de telles normes de sécurité, ainsi que ceux qui travaillent dans les pays en développement, qui n’ont pas de telles normes en place.