La douleur physique est la conscience d’un stimulus sensoriel physique déplaisant et inconfortable. Le corps humain éprouve trois types de douleur physique, appelées somatiques, neuropathiques et viscérales. Parmi ceux-ci, la douleur viscérale est le type le plus courant. Les viscères font référence aux parties internes du corps qui sont enfermées dans une cavité, de sorte que la douleur dans les viscères est celle qui est ressentie lorsque les organes internes et les tissus corporels sont blessés ou enflammés. Cela comprend le cœur et les poumons trouvés dans la cavité thoracique; les organes reproducteurs et la vessie trouvés dans la cavité pelvienne; et les organes digestifs, la rate et les reins trouvés dans la cavité abdominale.
Contrairement à la douleur neuropathique qui est généralement une douleur lancinante, ou à la douleur somatique qui est généralement une douleur douloureuse dans une zone spécifique du système musculo-squelettique, la localisation de la douleur viscérale est plus ambiguë. C’est une douleur sourde de l’intérieur causée par une infiltration, une expansion, une perforation, un blocage, un étirement ou une irritation des organes internes. Il est souvent décrit comme une pression ou une sensation de compression qui irradie dans toute une cavité. Le niveau d’intensité peut varier de léger à atroce, cependant, en fonction de la maladie à l’origine de laquelle les récepteurs de la douleur alertent le cerveau de l’existence d’un problème. Bien que la douleur soit désagréable, elle est un élément nécessaire dans le diagnostic et le traitement des maladies et des troubles.
Certains organes sont plus sensibles que d’autres à la douleur viscérale. Toute blessure ou problème avec l’estomac ou la vessie est susceptible de causer une douleur considérable, mais les poumons et les reins peuvent subir beaucoup de dommages avec peu d’indications par les récepteurs de la douleur situés dans ces organes. Elle dépend entièrement de la quantité de neurones sensoriels, appelés nocicepteurs, présents dans chaque organe. Ainsi, le niveau de douleur n’est pas toujours indicatif de la véritable quantité de dommages subis par un organe particulier. Certains exemples courants de douleur viscérale sont l’indigestion, les crampes menstruelles, la constipation, la douleur causée par le cancer, les calculs biliaires et l’appendicite.
Ce type de douleur est soit référé, soit non référé. La douleur viscérale non référée est une douleur ressentie dans la zone ou l’organe réellement touché par l’irritant ou les dommages. La douleur viscérale référée est une douleur ressentie dans des zones autres que celles où le dommage s’est produit. La douleur référée est un phénomène qui n’est pas entièrement compris et qui est encore à l’étude. Ceci est particulièrement important en ce qui concerne la douleur viscérale, car il est parfois difficile d’identifier l’emplacement des dommages, et les modèles de douleur référée ont donné aux médecins un outil de diagnostic supplémentaire.