La iatrogénèse fait référence aux atteintes à la santé causées par un traitement médical ou le personnel médical. Les causes comprennent la négligence, un assainissement inadéquat, une erreur médicale, de mauvaises procédures médicales, le manque d’informations médicales, un diagnostic erroné, les effets indésirables des médicaments et les interactions médicamenteuses. Les problèmes de santé et les symptômes causés par la iatrogénèse sont appelés artefacts iatrogènes. Historiquement, la iatrogénèse était une cause majeure de mortalité en raison de la mauvaise hygiène des médecins et de leur ignorance de la théorie des germes de la médecine. Cela a été grandement atténué dans les temps modernes, mais la iatrogénèse reste une cause majeure de maladie et de décès.
Une certaine iatrogénèse est le résultat attendu mais indésirable du traitement. Dans le cas des médicaments, on parle d’effet indésirable médicamenteux. De nombreux médicaments ont des effets secondaires importants et certains ne sont efficaces qu’à des doses suffisamment élevées pour être toxiques pour l’homme. Les produits chimiques utilisés en chimiothérapie sont particulièrement nocifs pour les cellules cancéreuses, mais ils endommagent également les tissus sains, et certains sont eux-mêmes cancérigènes.
D’autres effets indésirables des médicaments sont le résultat d’une erreur médicale. Les médecins peuvent prescrire les mauvais médicaments ou des dosages incorrects. Traiter un patient avec plusieurs médicaments simultanément, appelé polypharmacie, peut entraîner des interactions médicamenteuses dangereuses si le médecin et le pharmacien ne font pas attention aux médicaments qui sont administrés ensemble. Les maladies iatrogènes peuvent même être causées par une mauvaise calligraphie, comme on le voit dans les cas où les patients ont reçu les mauvais médicaments par les pharmaciens en raison de l’écriture illisible du médecin prescripteur.
La iatrogénèse peut être causée par l’erreur ou la négligence des professionnels de la santé d’autres manières. Des erreurs de diagnostic peuvent entraîner des procédures médicales inutiles ou l’administration de médicaments inutiles aux patients qui pourraient avoir des effets secondaires graves. La iatrogénèse peut être causée par des erreurs chirurgicales, telles qu’effectuer une intervention sur le mauvais patient, effectuer une intervention de manière incorrecte, opérer sur la mauvaise partie du corps ou laisser un objet, comme une éponge chirurgicale, à l’intérieur du patient.
Les patients hospitalisés qui restent allongés trop longtemps dans la même position peuvent développer des escarres, mieux connues sous le nom d’escarres, qui peuvent causer des blessures graves et entraîner des infections potentiellement mortelles. Les erreurs médicales peuvent entraîner ce qu’on appelle un effet de cascade. Cet effet se produit lorsqu’une erreur initiale de diagnostic ou de traitement provoque des problèmes de santé ou l’apparition de problèmes de santé qui entraînent des procédures médicales supplémentaires qui, à leur tour, endommagent davantage la santé du patient.
Certaines iatrogénèses sont d’origine psychologique. Tout comme lorsque la santé d’un patient qui reçoit un placebo s’améliore parfois parce que le patient croit que le placebo est un vrai médicament, les patients peuvent en fait souffrir de symptômes de maladies et de troubles qu’ils n’ont pas parce que leur médecin les a convaincus qu’ils sont affligé par elle en raison d’une erreur de diagnostic. Les artefacts iatrogènes incluent également les « maladies » créées et diagnostiquées par des médecins qui n’existent pas réellement naturellement, telles que « l’hystéro-épilepsie », et sont plutôt le produit de croyances erronées sur la causalité ou le fonctionnement du corps, ou de l’environnement culturel du médecin . En raison du pouvoir de suggestion, cela peut entraîner des cas apparemment authentiques de maladies et de troubles inexistants.