Les radiations semblent avoir un effet modulateur sur le système immunitaire, ce qui peut entraîner une susceptibilité accrue aux infections. Les effets spécifiques des rayonnements sur le système immunitaire peuvent dépendre du type de rayonnement et de la dose. Il existe une différence significative, par exemple, entre les radiations thérapeutiques pour le cancer du sein et l’exposition à une bombe atomique. Dans les cas où l’exposition est suffisamment élevée pour être préoccupante, un médecin peut recommander une évaluation et discuter des options de traitement.
Les patients exposés à de fortes doses de rayonnement peuvent subir une mort cellulaire généralisée dans tout leur corps, y compris la mort des cellules immunitaires. Des doses plus faibles, comme celles utilisées dans le traitement du cancer, ont des effets localisés. Les effets immédiats des rayonnements sur le système immunitaire peuvent inclure des dommages aux cellules T auxiliaires et à d’autres lymphocytes qui contrôlent les réponses immunitaires. De plus, les cellules tueuses naturelles peuvent être détruites, ainsi que la moelle osseuse. Des niveaux très élevés d’exposition aux rayonnements peuvent augmenter le risque que le patient meure d’une infection avant que le système immunitaire n’ait la possibilité de se rétablir.
Les effets à long terme des rayonnements sur le système immunitaire peuvent inclure une diminution de la capacité à produire de nouvelles cellules T chez les personnes exposées à des quantités élevées de rayonnements ionisants. Cela peut inclure des victimes de bombes nucléaires ou des personnes exposées à des radiations dangereuses lors d’accidents. L’incapacité à fabriquer de nouvelles cellules T peut signifier qu’elles sont moins capables de répondre aux nouveaux organismes infectieux. Leur mémoire immunitaire les protégera des antigènes auxquels ils ont été exposés dans le passé, mais de nouvelles immunités peuvent avoir des difficultés à se former.
Des doses de rayonnement soigneusement contrôlées comme celles utilisées en médecine nucléaire sont calibrées pour minimiser les dommages. Les effets des rayonnements sur le système immunitaire dans ce contexte peuvent inclure une période d’immunodépression après les traitements de radiothérapie, parfois aggravée par l’utilisation de certains médicaments. Ceci est considéré comme un compromis acceptable, étant donné les avantages évidents de la destruction ou du contrôle des cellules cancéreuses. Les procédures telles que les études d’imagerie nucléaire sont également raisonnablement sûres, et les avantages des tests peuvent l’emporter sur les risques de l’exposition aux rayonnements.
L’exposition à des niveaux dangereux de rayonnements ionisants peut entraîner des problèmes de santé immédiats et à long terme, notamment des inquiétudes quant aux effets des rayonnements sur le système immunitaire. Le patient peut avoir besoin d’une surveillance, y compris des tests sanguins réguliers pour vérifier la fonction immunitaire. Des études suggèrent également que l’exposition aux ultraviolets peut potentiellement avoir un effet immunosuppresseur si elle se produit en volumes élevés. Les patients peuvent se protéger d’une exposition excessive au soleil avec des vêtements, un écran solaire et des changements d’habitudes pour éviter le soleil le plus intense de la journée.