En règle générale, les effets de la méthadone sur les bébés sont classés selon que les drogues ont été utilisées pendant une courte période ou qu’elles ont fait l’objet d’abus chroniques. À court terme, la méthadone sur les bébés peut causer un certain nombre de problèmes de santé graves, tels qu’une baisse de la tension artérielle et du rythme cardiaque. L’abus à long terme de méthadone, en revanche, affecte plus souvent le poids et la taille du nourrisson. Dans de nombreux cas, les bébés nés d’une mère qui a abusé de la méthadone souffriront eux-mêmes souvent du sevrage de la méthadone après la naissance. Des études suggèrent, cependant, que ces symptômes peuvent être inversés par l’allaitement.
Dans de nombreux cas, l’utilisation de la méthadone ne serait-ce qu’une seule fois peut avoir des effets très graves sur l’enfant à naître. Les effets immédiats de la méthadone sur les bébés peuvent inclure une pression artérielle très basse; une fréquence cardiaque sensiblement diminuée; sécheresse des yeux, de la bouche et du nez; pression intracrânienne élevée; et d’autres symptômes similaires. Dans la plupart des cas, ces effets secondaires de l’utilisation de la méthadone chez les bébés peuvent mettre leur vie en danger et nécessiter un traitement médical immédiat. De plus, les femmes qui utilisent de la méthadone, même pendant une courte période, peuvent faire une fausse couche en raison de cette consommation de drogue.
À long terme, l’utilisation de la méthadone chez les bébés peut entraîner des affections tout aussi graves. L’utilisation à long terme de la méthadone peut entraîner une diminution du taux de croissance du nourrisson, tant en taille qu’en poids. De plus, les bébés nés de mères ayant de longs antécédents de consommation de méthadone ont souvent un périmètre crânien inférieur à la normale. Heureusement, ces effets disparaissent à mesure que le nourrisson vieillit et grandit jusqu’à l’enfance. Cependant, les bébés nés de femmes qui abusent de la méthadone ont généralement une capacité mentale nettement inférieure à ceux nés de mères qui ne consomment pas de drogues et peuvent obtenir des résultats inférieurs aux tests comportementaux et psychologiques.
Les bébés qui ont été exposés à de grandes quantités de méthadone développent également fréquemment un sevrage de la méthadone, également connu sous le nom de syndrome néonatal d’abstinence aux opiacés. C’est une condition qui affecte un certain nombre de systèmes dans le corps, y compris le système respiratoire et le système nerveux central et autonome, entre autres. Les bébés qui naissent avec cette maladie courent un risque accru de développer le syndrome de mort subite du nourrisson, ou SMSN, par rapport à d’autres bébés en meilleure santé. Des études ont cependant montré que les symptômes de cette maladie peuvent être atténués par l’allaitement par la mère ou une autre mère porteuse. Dans de nombreux cas, cependant, l’allaitement peut être difficile, voire impossible.