Les leucocytes, également appelés globules blancs, sont un composant important du sang et un acteur clé du système immunitaire de l’organisme. Il en existe plusieurs types, chacun avec des fonctions spécifiques. Une élévation de leur nombre dans le sang peut indiquer la présence d’une infection ou d’une maladie sous-jacente, tandis que la leucopénie, dans laquelle ces cellules sont réduites en nombre, peut également être un indicateur d’un problème médical.
Ces cellules peuvent être divisées en deux types principaux : les granulocytes et les agranulocytes. Les granulocytes ont de petits granules de matière à l’intérieur de leurs membranes cellulaires, qui jouent un rôle important dans leur fonction. Ils peuvent libérer les granules pour tuer les bactéries, les champignons et autres envahisseurs. Les agranulocytes manquent de granules dans leurs membranes cellulaires.
Il existe trois types de granulocytes : les éosinophiles, les neutrophiles et les basophiles. Les éosinophiles sont conçus pour attaquer les parasites et jouent également un rôle dans les réactions allergiques. Les neutrophiles ciblent les bactéries et les champignons, tandis que les basophiles jouent un rôle dans la réponse immunitaire. Chez une personne ayant des taux de leucocytes normaux, environ 50 à 60 % sont des neutrophiles, 1 à 4 % sont des ésoinophiles et moins de 2 % sont des basophiles.
Les agranulocytes peuvent être décomposés en lymphocytes, qui représentent environ 20 à 40 % du nombre total de leucocytes et comprennent les cellules B, les cellules T, les cellules Natural Killer et les monocytes. Les monocytes représentent 2 à 9 % du nombre de globules blancs et ils sont conçus pour présenter des antigènes aux lymphocytes afin de stimuler les réponses immunitaires. Ces cellules finissent par devenir des macrophages, des leucocytes spécialisés qui engloutissent des matières étrangères pour les neutraliser.
Certains leucocytes se fixent, comme les mastocytes, un type de granulocytes impliqués dans la réponse immunitaire. Tous les globules blancs proviennent des mêmes cellules souches pluripotentes générées dans la moelle osseuse, le corps déterminant quel type est nécessaire et dirigeant les cellules souches pour mûrir en conséquence. Ces cellules sont également constamment remplacées, car beaucoup ont une durée de vie très courte dans le corps.
Lorsqu’un patient consulte un professionnel de la santé, il peut demander des analyses de sang dans le cadre du bilan du patient afin de déterminer l’état de la personne et d’avoir une idée générale de son état de santé. Une partie de ces analyses de sang comprend un décompte des globules rouges et blancs, avec une attention particulière au nombre de différents types de cellules, ce qui peut fournir des indices sur l’état d’un patient. Un faible taux de cellules T, par exemple, pourrait indiquer qu’un patient a le VIH.