Une variable étrangère est une variable indépendante qui peut ajouter du bruit à une expérience ou biaiser les résultats, perturbant l’effet que la variable indépendante choisie a sur la variable dépendante. Dans les expériences scientifiques, les choses que les variables sont hautement contrôlées, mais dans les sciences plus douces, telles que la psychologie expérimentale, il est plus difficile de séparer les caractéristiques qui doivent être constantes de celles qui doivent varier avec chaque expérience. Le but de la conception des expériences est de réduire, autant que possible, les effets des variables étrangères.
Il existe trois types de variables externes : sujet, expérimentale et situationnelle. La variable sujet est toute variable caractéristique de la personne à étudier : âge, santé, humeur et caractéristiques physiques, par exemple. Les variables expérimentales sont celles introduites par le biais du psychologue ou d’un autre observateur effectuant les tests psychologiques. Les variables environnementales proviennent de facteurs environnementaux tels que toute distraction pour le sujet de test de son environnement : un mauvais éclairage, une pollution sonore ou d’autres perturbations du test. Si une variable étrangère est potentiellement influente, elle peut être maintenue constante pour tous les sujets, ou un spectre d’intensité élevée à faible d’une variable étrangère potentiellement nocive peut être trouvé grâce à une sélection rigoureuse des participants au test.
L’achèvement de la peine est un exemple d’expérience psychologique qui pourrait être compromise par une variable étrangère. Un élève dont le quotient intellectuel (QI) est connu est invité à compléter un fragment de phrase. Le nombre de mots qu’il utilise pour compléter la phrase est ensuite enregistré pour chaque individu. Le psychologue cherche à voir si le QI, la variable indépendante, influence le nombre de mots que l’élève utilise pour compléter la phrase, la variable dépendante. Une variable étrangère qui biaise les résultats d’un individu peut être le fait de savoir si l’élève a pris son petit-déjeuner ce jour-là, ou à quel point il faisait froid dans l’installation de test, ou à quelle fréquence le surveillant a froncé les sourcils pendant le test.
Lorsqu’un chercheur sélectionne une variable indépendante dans une expérience, les comportements de variables étrangères inattendues dépendent parfois de l’intensité de la variable indépendante. Un exemple de cette situation est ce qu’on appelle une variable de confusion. Un exemple d’une telle variable pourrait être le point de vue du sujet de test. Par exemple, si les sujets sont composés à la fois d’hommes et de femmes, la nature et l’éducation influenceront leur point de vue sur le test. Certains peuvent être à l’aise avec les comportements expérimentaux requis, tandis que d’autres ne le sont pas, ou certains peuvent avoir une connaissance préalable du test et des résultats attendus, tandis que d’autres ne le sont pas.