Les granulocytes sont un type de leucocytes ou de globules blancs. Ces cellules font partie du système immunitaire et sont impliquées dans plusieurs types de réactions immunitaires. Il existe trois types de granulocytes : les neutrophiles, les basophiles et les éosinophiles.
Les trois types de granulocytes se développent et se différencient dans la moelle des os longs tels que le fémur. Tous les granulocytes commencent comme des myéloblastes, des cellules de type immature qui ont le potentiel de se différencier en n’importe quel type de cellule granulocytaire. Chaque cellule passe par plusieurs étapes avant d’émerger de la moelle osseuse sous la forme d’un granulocyte mature. Dans le sang, les neutrophiles matures représentent environ 55 % des globules blancs, tandis que 3 à 6 % sont des éosinophiles et moins de 0.5 % sont des basophiles. Les proportions de ces types de cellules dans le sang sont assez constantes ; mesurer le nombre de granulocytes sanguins est donc un outil utile pour diagnostiquer de nombreux types de maladies.
En tant que globules blancs matures, les granulocytes circulent dans le sang jusqu’à ce qu’ils reçoivent des signaux chimiques qui fournissent des instructions supplémentaires. Ces signaux proviennent de sites d’infection ou d’inflammation et peuvent être des produits chimiques sécrétés par des agents pathogènes ou par d’autres cellules du système immunitaire. Chaque type de cellule répond à des signaux chimiques légèrement différents.
Les neutrophiles répondent aux produits chimiques produits par les cellules blessées lors de réactions inflammatoires. L’inflammation est souvent causée par des infections pathogènes, mais peut aussi être le résultat d’un traumatisme physique causé par le froid, la chaleur, le stress ou une blessure. Par exemple, les cellules blessées à la suite d’une entorse de la cheville libèrent des produits chimiques qui attirent les neutrophiles vers le site de la blessure.
Les éosinophiles réagissent aux produits chimiques produits par les parasites qui envahissent le corps. De plus, ces cellules sont actives lors de réactions allergiques. Les basophiles sont impliqués dans les réactions allergiques ainsi que dans les réponses immunitaires aux agents pathogènes envahissants. Ces deux types de cellules fonctionnent de manière similaire aux neutrophiles, migrant du sang vers les tissus en réponse à des signaux chimiques.
Une fois que les cellules atteignent le site de l’inflammation, elles ont de multiples rôles à jouer dans la réponse immunitaire. Ces trois types de cellules sont des phagocytes et ingèrent des débris cellulaires, y compris des agents pathogènes et des cellules tissulaires mortes ou mourantes. Une fois ingérées, ces particules sont décomposées par des produits chimiques toxiques qui sont stockés par les granulocytes dans des granules membranaires.
De plus, chaque type de cellule peut libérer des produits chimiques dans l’environnement extracellulaire. Certains produits chimiques contribuent à la réponse inflammatoire en stimulant d’autres cellules immunitaires, et d’autres sont toxiques pour les agents pathogènes. Certains des produits chimiques libérés par les éosinophiles et les basophiles, tels que les histamines, sont impliqués dans les réactions allergiques.