Le développement humain fait référence à la croissance globale et aux changements qui se produisent au cours de la vie d’une personne, de la conception à la mort. Les psychologues du développement étudient les changements physiques, mentaux ou cognitifs et sociaux qui se produisent, ainsi que pourquoi ou pourquoi pas et comment ces changements se produisent. L’étude du développement humain et des théories du développement fournit aux psychologues un moyen d’examiner les normes et les déviances sociétales et culturelles à chaque étape du développement.
Les stades de développement sont divisés en catégories en fonction de l’âge et du niveau de développement. Les étapes de la durée de vie du développement humain sont le développement prénatal et la naissance, les nourrissons et les tout-petits, les années de jeu, les années scolaires, l’adolescence, le début de l’âge adulte, le milieu de l’âge adulte et la fin de l’âge adulte. À chaque étape du développement, les gens subissent des changements physiques, cognitifs et sociaux. De nombreuses personnes franchissent chaque étape dans ce qui est considéré comme le délai normal, bien que certaines personnes aient plus de difficulté à passer à l’étape suivante ou restent bloquées à un certain niveau de développement dans un ou plusieurs domaines.
La psychopathologie du développement examine le développement humain normal, basé sur les normes et théories culturelles, en relation avec les troubles du développement et psychologiques. Les troubles surviennent lorsqu’il y a un écart important par rapport à la théorie générale du développement ou au stade de développement. Parmi les théories du développement, le développement cognitif est principalement utilisé par les psychologues. La théorie cognitive se concentre sur les modes de pensée qui affectent les croyances, les comportements et les attitudes d’une personne à chaque niveau de développement.
La plupart des psychologues du développement intègrent différents aspects de la théorie psychanalytique, du béhaviorisme, de la théorie socioculturelle et de la théorie épigénétique dans leur approche des différentes étapes du développement humain. La théorie psychanalytique du développement soutient que les pensées et les pulsions intérieures inconscientes influencent toutes les pensées et tous les comportements à chaque étape. Le behaviorisme, également connu sous le nom de théorie de l’apprentissage, se concentre sur la façon dont les gens apprennent et modifient des comportements spécifiques. La théorie socioculturelle suggère que tout développement résulte des interactions entre la personne et la société. Dans cette théorie, la société et la culture jouent un rôle important dans le développement à chaque étape.
La théorie épigénétique se concentre sur la génétique d’une personne et sur la façon dont les influences environnementales modifient les gènes d’une personne au cours du développement. Au fil du temps, le développement humain en est venu à inclure certains aspects de chaque théorie, combinant des pulsions inconscientes, le comportement, les capacités cognitives, les influences culturelles ou environnementales et la génétique. Quelle que soit la théorie du développement choisie, les psychologues du développement s’accordent à dire qu’une combinaison de nature, ou génétique, et d’éducation, ou d’influences environnementales, joue un rôle clé dans le développement humain à chaque étape. Tous ces facteurs déterminent comment une personne se développe physiquement, mentalement et socialement à chaque étape de son développement.