L’encéphalopathie alcoolique est une lésion cérébrale causée par une carence en thiamine. C’est l’un des effets les plus graves de la dépendance à l’alcool à long terme. Les personnes atteintes de cette maladie souffrent de pertes de mémoire, de lésions cérébrales permanentes et d’une forme unique de psychose connue sous le nom de psychose de Korsakoff.
Également connue sous le nom de maladie de Wernicke ou de Wernicke-Korsakoff, l’encéphalopathie alcoolique se caractérise par des hallucinations, une vision double, une perte de l’odorat, une démarche instable et une grave perte de mémoire. En raison de lacunes dans la mémoire, une personne atteinte de cette maladie peut également être encline à inventer des histoires et des événements pour tenter de camoufler une perte de mémoire. Une personne atteinte d’encéphalopathie alcoolique peut également perdre la capacité de saisir de nouveaux souvenirs, qui sont nécessaires à l’acquisition de nouvelles compétences ou à l’acquisition de nouvelles informations.
La vitamine B1, également connue sous le nom de thiamine, est essentielle au fonctionnement normal du cerveau. La consommation excessive d’alcool interrompt l’absorption de la thiamine par le corps et crée ainsi une carence entraînant une altération du cerveau. Bien que des doses supplémentaires de thiamine puissent aider à inverser certains des dommages subis par une carence, elles n’éliminent pas tous les symptômes, tels que la perte de mémoire.
Le plein effet de l’encéphalopathie alcoolique a tendance à se produire en deux étapes distinctes. Les premiers, connus sous le nom de symptômes de Wernicke, surviennent pendant la phase aiguë de cette maladie et se caractérisent par des symptômes tels que des troubles de la mémoire et une perte d’équilibre. La deuxième étape, connue sous le nom de symptômes de Korsakoff, est la phase chronique de cette maladie, qui se caractérise par une diminution marquée de la capacité d’attention d’une personne, une confusion accrue, un comportement agité et une altération du fonctionnement moteur. Ce n’est qu’après l’apparition et le déclin des symptômes aigus de Wernicke que les symptômes chroniques de Korsakoff commencent.
L’encéphalopathie alcoolique peut encore survenir chez les personnes qui tentent de manger des repas équilibrés, mais qui continuent à abuser de l’alcool. L’abus d’alcool à long terme entrave la capacité du corps à absorber et à assimiler correctement la thiamine normalement présente dans les aliments. Sans absorption et assimilation adéquates, des lésions cérébrales peuvent encore se produire.
L’encéphalopathie alcoolique ne se produit pas chez tous les gros consommateurs d’alcool. Ceux qui en sont atteints, cependant, sont parfois affectés de façon permanente par son apparition. L’encéphalopathie alcoolique peut être traitée si elle est détectée à ses débuts, bien qu’une personne puisse ne pas se remettre de tous ses effets. Elle est cependant irréversible si elle n’est pas traitée et si la personne continue à consommer de l’alcool. Dans de nombreux cas, l’encéphalopathie alcoolique peut même conduire au coma et à la mort.