Les survivants de la maltraitance des enfants peuvent présenter certaines caractéristiques à l’âge adulte qui peuvent entraver leur capacité à fonctionner dans la vie de tous les jours et à entretenir de bonnes et saines relations avec les autres. Il convient toutefois de noter que chaque enfant victime d’abus est un individu et peut présenter certaines caractéristiques mais pas d’autres. Les différences entre les survivants sont dues à un certain nombre de facteurs, notamment la génétique, l’environnement social et si le survivant a pu ou non recevoir une thérapie et un soutien pour faire face à son état. Un autre aspect qui peut avoir un impact significatif sur les caractéristiques des survivants est le type et la gravité des abus qu’ils ont subis pendant leur enfance.
Les victimes de divers types d’abus peuvent présenter des symptômes de trouble de stress post-traumatique (TSPT) et peuvent souffrir à la fois d’anxiété et de dépression. Les survivants de violence envers les enfants peuvent recourir à une variété de mécanismes d’adaptation pour les aider à gérer leurs sentiments et à atteindre un certain type de fonctionnement normal. Par exemple, un survivant peut abuser de drogues ou d’alcool pour se « neutraliser » contre les souvenirs désagréables et la douleur psychique. Il peut également avoir des difficultés à maintenir des relations étroites et de confiance avec d’autres personnes. De plus, des problèmes de santé mentale combinés à des troubles de la socialisation peuvent rendre difficile pour certains survivants de maltraitance d’enfants d’occuper un emploi rémunérateur.
Différents types de maltraitance d’enfants peuvent produire différents symptômes durables chez les survivants. Dans certains cas, les survivants de la maltraitance des enfants présentent encore des symptômes physiques de maltraitance à la fois physique et sexuelle. Pour de nombreux survivants, ces dommages peuvent contribuer à l’angoisse émotionnelle et rendre difficile la fermeture de la victime.
Les survivants d’abus sexuels sur enfants peuvent avoir de la difficulté à établir des limites appropriées avec les autres dans les relations sexuelles et amoureuses. La victime peut soit se comporter de manière promiscuité, soit être trop complaisante avec un partenaire sexuel, quels que soient les besoins et les désirs de la victime. Alternativement, la victime peut développer une horreur du contact physique et du comportement sexuel.
Les victimes de violence psychologique envers les enfants peuvent développer des mécanismes de défense qui peuvent considérablement entraver leur capacité à interagir avec les autres. Ces mécanismes de défense peuvent inclure devenir trop soumis ou, alternativement, agressif dans leurs relations. Ces victimes peuvent également se retrouver à tenir les autres à distance par manque de confiance. Alternativement, ces victimes peuvent également se retrouver à agir d’une manière qui en fait des cibles faciles pour les exploiteurs et les agresseurs. Comme ces victimes peuvent avoir de la difficulté à se sentir à l’aise avec des relations qui ne sont pas abusives, elles peuvent soit rechercher ou subir des relations abusives à l’âge adulte.