Les chimiorécepteurs sont des cellules nerveuses spécialisées conçues pour répondre à des stimuli chimiques. Le corps contient à la fois des chimiorécepteurs directs et distants, qui jouent tous un rôle important dans les fonctions corporelles et la vie quotidienne. Ces cellules sont également parfois appelées chimiocapteurs, car elles se comportent comme des capteurs qui « reniflent » des produits chimiques d’intérêt spécifiques. Comme les autres neurones, ces cellules sont généralement conçues avec des verrous personnalisés qui ne correspondent qu’aux clés de produits chimiques spécifiques, ce qui les rend sensibles uniquement à certains types de produits chimiques ou familles chimiques.
Un exemple de chimiorécepteurs directs sont les cellules situées sur la langue. Lorsque les gens goûtent la nourriture, c’est parce que ces cellules réagissent aux produits chimiques contenus dans la nourriture, en envoyant un signal au cerveau pour lui faire savoir ce qui se passe dans la bouche. Des régions spécifiques de la bouche ont des zones ciblées sur des goûts spécifiques, tels que le salé et le sucré. Cela explique pourquoi les aliments peuvent avoir un goût différent lorsqu’ils sont mâchés et avalés, et aussi pourquoi certains aliments ont un arrière-goût, car certains produits chimiques peuvent prendre plus de temps pour stimuler les chimiorécepteurs.
On trouve également des chimiorécepteurs directs dans le corps carotidien, une structure située à la branche de l’artère carotide. Ces nerfs détectent les niveaux d’oxygène et de dioxyde de carbone dans le sang pour déterminer quand quelqu’un a besoin de respirer. Le corps carotidien explique pourquoi les gens ne peuvent pas s’étouffer en retenant leur souffle, car ces cellules finiront par déclencher une réponse respiratoire involontaire en raison des niveaux critiques de produits chimiques qu’elles détectent dans le sang. Ces cellules peuvent également surveiller la température et l’équilibre du pH.
Des chimiorécepteurs indirects peuvent être trouvés dans le nez, détectant les odeurs et les hormones. Comme beaucoup de gens l’ont observé lorsqu’ils ont un rhume, leurs récepteurs dans la bouche et le nez sont tous deux impliqués dans le processus du goût, car les aliments n’auront pas bon goût lorsque le nez est congestionné ou lorsque la langue est endommagée.
Toutes ces cellules nerveuses renvoient des impulsions au cerveau. Les chimiorécepteurs peuvent également être trouvés dans le cerveau lui-même, surveillant le niveau de pH et alertant le cerveau de la présence de produits chimiques qui pourraient indiquer un problème. Une zone spéciale du cerveau appelée zone de déclenchement des chimiorécepteurs reçoit des informations de ces récepteurs sensibles aux produits chimiques qui peuvent être dangereux. Lorsque ces cellules envoient un message au cerveau indiquant que ces produits chimiques ont été ingérés, le cerveau déclenche un réflexe de vomissement afin que les produits chimiques soient éliminés du corps avant de pouvoir être métabolisés.